L'autofagia è un processo svolto da tutte le cellule per eliminare le tossine responsabili del tuo invecchiamento. Promuove il riciclaggio delle cellule e fornisce loro nuovi nutrienti. Pertanto, rallenta il processo di invecchiamento delle cellule.
Il processo di autofagia è essenziale affinché le cellule vivano più a lungo e può verificarsi quando la cellula ha poco ossigeno o poco cibo. Può anche verificarsi per eliminare gli organelli cellulari difettosi.
La parola può essere tradotta come "mangiarsi" e deriva dall'unione di due termini greci se stesso (io e fago (mangiare).
È stato utilizzato per la prima volta nel 1963 dal biochimico belga Christian de Duve (1917-2013) per descrivere il processo di rinnovamento cellulare. Il biochimico ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina nel 1974 per aver mappato la funzione dei lisosomi, che partecipano all'autofagia.
Come avviene l'autofagia?
Il processo di autofagia cellulare avviene con l'azione dei lisosomi (organelli responsabili della digestione cellulare), che aiutano le cellule a degradare e digerire parti del citoplasma.
I lisosomi si avvicinano alla cellula e la circondano, formando il vacuolo autofagico (o autofagosoma), una tasca membranosa ricca di enzimi.
Successivamente, il vacuolo autofagico si unisce ai lisosomi, formando il autofagolisi (o autolisosoma) per terminare il processo di digestione cellulare. In altre parole, sono i lisosomi che rendono la cellula in grado di digerire parti di se stessa.
I lisosomi possono eventualmente rompersi, scaricando gli enzimi della digestione direttamente nel citoplasma, causando la morte della cellula. È un processo di autodistruzione cellulare, chiamato autolisi.
Autolisi positiva (o apoptosi) è anche un processo di morte cellulare, ma è una morte programmata. Succede quando le cellule devono lasciare il posto a quelle più sane.
L'organismo esegue l'apoptosi per impedire alle cellule malsane di causare danni (come una maggiore propensione a sviluppare malattie) o per garantire l'evoluzione delle specie.
Qual è la relazione tra digiuno e autofagia?
Esistono studi scientifici per identificare la relazione tra digiuno e autofagia, per capire come avviene il rinnovamento cellulare dopo il digiuno controllato.
Queste ricerche indicano che il digiuno potrebbe attivare il processo di autofagia, aumentando la vita sana delle cellule e diminuendo la possibilità di sviluppare alcune malattie.
Ma mentre gli studi suggeriscono che il digiuno può migliorare la salute del corpo, l'ipotesi deve ancora è stato ben chiarito, dal momento che gli esperimenti effettuati finora sono stati fatti solo con topi.
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L'autofagia nel trattamento del cancro
Negli ultimi anni, l'autofagia è stata studiata come possibile trattamento per il cancro.
I ricercatori hanno sviluppato ricerche che considerano l'autofagia per aiutare a ridurre alcuni tipi di tumori nelle fasi iniziali, agendo nella distruzione delle cellule tumorali.
Nel 2016, il biologo giapponese Yoshinori Ohsumi ha ricevuto il Premio Nobel per le sue ricerche sull'autofagia. Nonostante sia noto dagli anni '60, il processo di autofagia non è ancora del tutto noto e il biologo è stato in grado di identificare alcuni dei geni coinvolti.
La scoperta è considerata fondamentale per comprendere il meccanismo totale di questo processo cellulare e potrebbe, in futuro, aiutare nel trattamento di malattie come il cancro.
