I Neanderthal sono nostri parenti umani più vicino estinto. Si discute se fossero una specie distinta da Homogenus (Homo neanderthalensis) o una sottospecie di Homo sapiens.
I nostri parenti fossili conosciuti ma spesso fraintesi vissero in Eurasia tra 200.000 e 30.000 anni fa. Questa era l'epoca del Pleistocene. Hanno iniziato ad evolversi tra 300.000 e 100.000 anni fa, secondo l'Enciclopedia Britannica.
I Neanderthal sembravano simili ai nostri, anche se erano più bassi e tozzi, con gli zigomi angolati, la fronte prominente e un naso largo. Gli scienziati hanno scoperto che usavano strumenti, seppellivano i loro morti e controllavano il fuoco.
Avevano una serie di comportamenti intelligenti. Si teorizza che, per qualche tempo, i Neanderthal abbiano probabilmente condiviso la Terra con altre specie di Homo.
Scoperta
Nel 1856, un gruppo di scalpellini scoprì i resti di uno scheletro nella valle di Neander, vicino a Dusseldorf, in Germania (da cui il nome). In una grotta calcarea, hanno trovato 16 pezzi di osso, incluso un teschio.
Pensando che le ossa appartenessero a un orso, i muratori le diedero all'insegnante locale Johan Karl Fuhlrott. Da lì, le ossa hanno trovato la loro strada verso scienziati esperti, che alla fine hanno stabilito che erano antichi parenti degli umani.
La pubblicazione e la divulgazione di "L'origine delle specie" di Charles Darwin nel 1859 hanno contribuito a informare la scoperta. Da quel giorno nella Valle di Neander sono state trovate più di 400 ossa di Neanderthal.
Gli uomini delle caverne originali
I Neanderthal vissero durante il Era glaciale. Spesso si riparavano dal ghiaccio, dalla neve e dalle intemperie nelle abbondanti grotte calcaree dell'Eurasia. Molti dei loro fossili sono stati trovati in essi, portando all'idea popolare di "cavemen".
Come altri umani, i Neanderthal sono originari dell'Africa, ma migrarono in Eurasia molto prima degli altri umani. I Neanderthal vivevano in tutta questa regione, sia a nord che a ovest.
Stime popolari stimano il picco della popolazione di Neanderthal intorno ai 70.000, anche se alcuni scienziati hanno ridotto drasticamente quel numero. La sua bassa statura fu un adattamento evolutivo al clima freddo, poiché facilitava l'accumulo di calore.
Secondo lo Smithsonian Institution, il naso largo ha contribuito a umidificare e riscaldare l'aria fredda, sebbene questa affermazione sia dibattuta. L'American Museum of Natural History afferma che altre differenze dagli altri umani sono un torace a forma di imbuto, un bacino allargato e dita forti.
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Circa l'1% dei Neanderthal aveva i capelli rossi, la pelle chiara e forse anche le lentiggini.
Il loro cervello, tuttavia, è cresciuto a un ritmo più lento rispetto a quello di altri esseri umani.
struttura sociale
I Neanderthal vivevano in famiglie nucleari. Scoperte di scheletri di Neanderthal anziani e deformi suggeriscono che si prendevano cura dei loro malati e di coloro che non potevano prendersi cura di se stessi.
I Neanderthal in genere vivevano fino ai trent'anni, anche se alcuni vivevano più a lungo. Non è noto se avessero un linguaggio, sebbene le grandi dimensioni e la natura complessa del loro cervello lo rendano probabile.
Usavano strumenti di pietra simili a quelli usati da altri primi umani, comprese lame e raschietti fatti di pietra in scaglie. Nel tempo, hanno creato strumenti di maggiore complessità, utilizzando materiali come ossa e corna.
Avevano anche un certo controllo del fuoco, ed è persino teorizzato che costruissero barche e navigassero nel Mediterraneo.
I Neanderthal erano principalmente carnivori e il clima rigido li faceva ricorrere occasionalmente al cannibalismo. Recentemente, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che i Neanderthal mangiavano regolarmente verdure cotte.
incrocio uomo-neanderthal
Probabilmente l'aspetto più dibattuto della vita di Neanderthal negli ultimi anni è se si siano incrociati o meno con altre specie umane. La risposta rimane ambigua, con opinioni accademiche che variano.
L'esperto di Neanderthal Erik Trinhaus ha promosso a lungo l'ipotesi del crossover, ma la teoria ha davvero preso fuoco quando a Uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Science ha stabilito che il DNA di Neanderthal è identico al 99,7% al DNA umano moderno (uno scimpanzé è al 99,8% identico).
I ricercatori del Neanderthal Genome Project hanno scoperto che il 2,5% del genoma di un essere umano non africano è costituito da DNA di Neanderthal. L'africano moderno non ha il DNA di Neanderthal.
Estinzione
Nessuno sa esattamente perché i Neanderthal si siano estinti e perché l'Homo sapiens sia sopravvissuto. Alcuni studiosi teorizzano che il cambiamento climatico graduale o drammatico abbia portato alla sua scomparsa.
Altri incolpano le carenze nutrizionali. Alcuni teorizzano che gli umani abbiano ucciso i Neanderthal. Fino a poco tempo, era popolare l'ipotesi che i Neanderthal non fossero estinti, ma semplicemente incrociati con gli umani fino a quando non furono assorbiti nella nostra specie.
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