Sollievo
La maggior parte del Nord Africa è coperta dalle grandi distese del Sahara, 2Il regione arida più grande del pianeta. La porzione riferita al Sahara comprende deserti minori come i deserti libico e nubiano a est e il Great Eastern Erg, il Great Western Erg e l'Erg Iguidi a ovest. In mezzo al deserto si trovano due importanti altopiani: Tibesti e Hoggar, nella parte centrale del Sahara. Il rilievo della regione è anche caratterizzato da depressioni, con un'enfasi sul bacino del lago Assal, a 156 metri sotto il livello del mare.
Nella porzione nord-occidentale, tra Marocco, Algeria e Tunisia, si trova la Catena dell'Atlante, un complesso montuoso lungo circa 2,5mila chilometri, con altitudini che superano i 4.000 metri. La sua posizione tra le acque dell'Atlantico, del Mediterraneo e del Sahara contribuisce alla formazione di zone aride.
Lungo la sponda meridionale del Sahara si trovano tre grandi bacini sedimentari: il bacino di Djouf, attraverso il quale scorre il fiume Niger; Bacino del Ciad, contenente il lago Ciad e il bacino del Sudan, dove si trova un tratto del fiume Nilo. Il bacino del fiume Congo, in Africa centrale, è quasi interamente circondato da altopiani, con l'altopiano dell'Africa orientale quello con le quote più elevate. Il bacino contiene la maggior parte della valle del fiume Congo, che si restringe nelle montagne Cristal vicino alla costa atlantica.
Nella parte orientale e meridionale del Sudan e nel bacino del Congo si trovano gli altipiani più alti del continente. Ci sono notevoli tratti di altopiano nell'entroterra, specialmente in Tanzania, Zambia e Sud Africa. Nella parte orientale di questi altopiani, dall'Etiopia settentrionale al Mozambico meridionale, scorre il Grande Rift Valley, una serie di dislivelli causati da un'enorme faglia tettonica. In alcune zone dei ripidi pendii del Rift Valley compaiono i monti Ruwenzori in Africa centrale e numerosi vulcani, tra cui le due vette più alte dell'Africa, il Kilimangiaro in Tanzania (5.895 m) e il Monte Kenya in Kenya (5.199 m). Lungo i bordi dell'altopiano orientale e della costa sud-orientale, si trovano una serie di scogliere. Il più alto, raggiungendo i 3.350 metri, è il Drakensberg in Sud Africa.
Idrografia
L'Africa ha alcuni fiumi importanti e potenti, ma la sua idrografia non può essere considerata equilibrata. I suoi fiumi sono scarsamente distribuiti a causa della presenza di diverse aree con clima desertico, che aggrava la situazione di siccità e scarsità d'acqua in varie parti del continente. Nella regione del Sahara ci sono molti fiumi temporanei, detti anche intermittenti, poiché il flusso di questi fiumi diminuisce nel periodo più secco fino a fermarsi completamente. Solo il fiume Nilo, il secondo al mondo per lunghezza, con circa 6.700 km, non perde il suo corso nel tragitto dal deserto al mare. Il Nilo nasce nella regione equatoriale vicino alla foresta di Nyungwe in Ruanda. Mentre sfocia nel Mar Mediterraneo, formando un immenso delta, è stato storicamente utilizzato per l'irrigazione e l'agricoltura.
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Il fiume Nilo, con circa 6.700 km, è l'unico che, nei periodi di siccità, non perde il suo corso nel tragitto dal deserto al mare.
Le regioni equatoriali hanno un drenaggio ben sviluppato, dovuto principalmente alla presenza del fiume Congo, che detiene il secondo flusso più grande del pianeta, con circa 41.000 m3/segundo. Il fiume principale dell'Africa occidentale è il Niger (4.800 km), mentre nella parte meridionale spiccano l'Orange (2.200 km), lo Zambesi (2.574 km) e il Limpopo (1.600 km). Molti dei fiumi e delle cascate riducono il potenziale per la navigazione ma forniscono un grande potenziale idroelettrico. Le più importanti sono le Victoria Falls, sul fiume Zambesi, e Boyomsa (ex Stanley Falls), una serie di cascate sul fiume Congo.
La principale regione lacustre si trova nel Grande Rift Valley, dove si trovano i laghi Vitória, Albert, Tanganyika e Niassa (o Malawi). Poiché sono legati al rilievo modificato dai movimenti delle placche tettoniche, questi laghi sono chiamati laghi tettonici. Lago Vittoria, sull'altopiano tra i rami del Rift Valley, è il lago più grande dell'Africa, con una superficie totale paragonabile al territorio dell'Irlanda e ricco di sorgenti che conducono al fiume Nilo. L'unico grande lago naturale situato al di fuori dell'Africa orientale è il lago Ciad, all'estremità meridionale del Sahara. Le sue dimensioni variano a seconda delle piogge stagionali, ma la sua superficie è stata intensamente ridotta negli ultimi decenni a causa di pratiche agricole che ne hanno trascurato la conservazione.
Julio César Lázaro da Silva
Collaboratore scolastico brasiliano
Laureato in Geografia presso l'Universidade Estadual Paulista - UNESP
Master in Geografia Umana dell'Universidade Estadual Paulista - UNESP
