Gli animali carnivori, come suggerisce il nome, sono quegli individui che si nutrono prevalentemente di carne. Sono considerati predatori, poiché rimuovono gli individui dalla popolazione catturandoli per questo scopo. Tali animali si nutrono di erbivori, ma possono anche avere individui con questa stessa abitudine come fonte di nutrimento. Possono quindi essere consumatori secondari nel primo caso, terziari negli altri casi.
Alcuni carnivori inseguono la loro preda da soli: una strategia che potrebbe non essere efficace quanto una caccia di gruppo. Così, animali come leoni e iene e alcune specie di formiche preferiscono unirsi per catturare più cibo e senza correre grandi rischi per la propria vita (o tornare dalla caccia senza cibo).
Gli adattamenti, come i denti che consentono loro di mordere la preda e lacerarne la carne, sono essenziali per svolgere questo ruolo ecologico. Artigli e becchi affilati, nel caso di alcuni uccelli, facilitano questo stesso processo; e le fauci di alcuni serpenti hanno la capacità di allargarsi e spostarsi per poter inghiottire il cibo. L'olfatto e l'udito ben sviluppati facilitano la ricerca del cibo.
Per evitare la predazione, la preda può usare strategie come nascondersi, avvertire o combattere coraggiosamente.
Come gli erbivori e gli onnivori, i carnivori svolgono un ruolo importante nel controllo della popolazione di altre specie.
Curiosità: le piante carnivore sono considerate predatori: consumatori secondari.
di Mariana Araguaia
Laureato in Biologia
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