Galassia è una parola che deriva dal termine greco galassie kyklos che significa "cerchio latteo". Una galassia è un sistema gigantesco formato da milioni, miliardi o trilioni di stelle e altri corpi celesti, che rimangono collegati tra loro a causa delle interazioni gravitazionali.
Le galassie sono rappresentate nello spazio in modo isolato ed è possibile contemplare ad occhio nudo, dalla Terra, solo tre di esse: Andromeda, Grande Nube di Magellano e Piccola Nube di Magellano.
La galassia in cui ci troviamo si chiama Via Lattea ed è composta da numerose stelle, una delle quali è il Sole, centro del nostro Sistema Solare.
Si stima che nell'Universo vi siano miliardi di galassie che possono essere morfologicamente caratterizzate da spirali irregolari, ellittiche, a spirale oa barre. La Via Lattea è un esempio di galassia a spirale perché ha un nucleo e grandi bracci a spirale costituiti da stelle e nuvole di polvere cosmica.
Al fine di ottenere una migliore caratterizzazione della Via Lattea, nel 2013 l'Agenzia Spaziale Europea avvierà la missione Gaia, un ambizioso progetto della durata di 5 anni, che mira a realizzare la mappatura tridimensionale di milioni di stelle della Via Lattea e delle galassie vicinato.
