Sviluppato dal matematico greco Ipparco nell'antica Grecia, l'astrolabio è uno strumento utilizzato per calcola la posizione delle stelle dai principi geometrici.
Oltre alla posizione delle stelle, l'astrolabio veniva utilizzato per calcolare l'altitudine degli oggetti, la profondità dei pozzi e anche per specificare le ore e le posizioni geografiche.
Dal XV secolo in poi, l'astrolabio divenne un importante strumento di navigazione. Con esso, è stato possibile determinare la latitudine delle navi e le direzioni in cui dovrebbero navigare.
La parola astrolabio deriva dalle parole greche “astro”, che significa stella e “lambanein", che significa catturare.
Astrolabio dell'XI secolo.
L'origine dell'astrolabio
Il primo astrolabio fu creato dal matematico, astronomo e geografo greco Ipparco di Nicea (180 - 120 anni C) durante il periodo ellenistico della Magna Grecia.
Importante studente di matematica, Ipparco fu uno dei creatori della trigonometria e fu colui che scoprì la precessione degli equinozi e la possibilità di dividere un cerchio a 360°.
Basandosi su diverse teorie matematiche, Ipparco sviluppò questo complesso strumento in grado di eseguire calcoli simili a un computer analogico.
La creazione dell'astrolabio è stata resa possibile dalla descrizione di Ipparco della proiezione stereografica. Questa proiezione è un metodo che consente la trascrizione di 3 coordinate su un piano bidimensionale.
Dall'VIII secolo in poi, l'astrolabio iniziò ad essere utilizzato nel mondo islamico e fu scoperto attraverso la traduzione di materiali scritti dai greci.
Gli arabi usavano l'astrolabio per la navigazione e anche per determinare i tempi della preghiera e la posizione della Mecca, la direzione in cui devono girare quando pregano.
Gli Arabi portarono l'astrolabio in Europa, dove lo strumento fu semplificato e migliorato per guidare le navi che partivano alla ricerca di nuove terre.
Questo nuovo astrolabio divenne noto come astrolabio nautico ed è stato sviluppato dall'astronomo Abraão Zacuto in Portogallo.
A differenza degli antichi astrolabi, che eseguivano vari calcoli, questo nuovo strumento aveva il solo scopo di determinare le località geografiche.
Questo strumento ha contribuito alla scoperta del cammino delle donne indiane e all'arrivo dei portoghesi in Brasile.
Astrolabio nautico.
A cosa serve l'astrolabio?
L'astrolabio utilizza il posizionamento delle stelle nel cielo e i principi della trigonometria applicata per eseguire diversi calcoli. Tra le funzioni di un astrolabio ci sono:
- Preciso il posizionamento di pianeti e stelle;
- Misurare l'altezza di montagne, edifici o la profondità di pozzi;
- Determinare le ore del giorno e le stagioni dell'anno;
- Determinare la posizione geografica delle navi.
Importanza dell'astrolabio per la storia della navigazione
L'espansione marittima iniziò nel XV secolo con gli iberici. A quel tempo, gli unici punti di riferimento per i navigatori erano le stelle, che venivano usate come stelle guida.
Il Sole, la Stella Polare e il Cruzeiro do Sul, ad esempio, erano punti importanti per determinare le posizioni geografiche in alto mare.
Man mano che la navigazione si sviluppa, vengono creati strumenti e tecniche matematici e astronomici per localizzare navi, definire rotte e scoprire nuove terre.
L'astrolabio, che fu portato in Europa dagli arabi, divenne un importante strumento per le barche, poiché consentiva il calcolo delle posizioni dalle stelle e dai pianeti.
Oltre agli astrolabi, i navigatori usavano bussole, mirini, compassi, tavole di declinazione del sole e studiavano matematica e astronomia.
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Come funziona l'astrolabio?
L'astrolabio è realizzato su una lastra metallica circolare sulla quale sono sovrapposte diverse lame circolari con diverse gradazioni, come ore del giorno, gradi, mesi dell'anno e segni zodiacali.
L'astrolabio nautico è molto simile ai primi astrolabi, ma la sua struttura è più semplice e solitamente presenta dei ritagli all'interno della piastra metallica.
Al centro della sua struttura si trova una lancetta (medicina) collegata alle placche circolari e alla sommità una maniglia per tenere sospeso l'astrolabio.
Per utilizzare l'astrolabio, l'osservatore punta il righello centrale verso la stella usata come riferimento e quindi osserva le graduazioni dello strumento.
Da questa osservazione e sulla base della conoscenza dell'astronomia, i navigatori potevano determinare la loro posizione in mare e calcolare le rotte.
Vedi anche il significato di geometria e astronomia.
