Il primo elemento chimico radioattivo ad essere scoperto fu l'uranio, dagli scienziati Antoine Henri Becquerel (1852-1908), Marie Sklodowska Curie (1867-1934) e Pierre Curie (1859-1906). La scoperta della radioattività li portò a vincere il Premio Nobel per la Fisica nel 1903.
I Curie procedettero quindi a studiare più a fondo la radioattività e ad effettuare una serie di esperimenti con due minerali di uranio – il pechblenda (ossido di uranio) e calcolite (rame e uranilfosfato). Tuttavia, ciò che più ha attirato la loro attenzione è che questi minerali erano ancora più radioattivi del uranio metallico isolato, portandoli alla conclusione che ci sarebbe un altro elemento radioattivo presente nel in minerali.
Iniziarono quindi un arduo lavoro per separare i costituenti della pechblenda, cercando l'altro elemento che potesse contribuire alla radiazione osservata. Gli scienziati hanno ottenuto, dal governo austriaco, una tonnellata di pechblenda, proveniente dalle miniere di Joachimstal, situate in Boemia (Repubblica Ceca). Dopo tre mesi riuscirono a isolare un nuovo elemento radioattivo, il polonio (dal nome della patria di Marie). Tuttavia, il minerale puro era ancora più radioattivo di quanto si potesse spiegare con la sola presenza di polonio; pertanto, il lavoro è continuato.
In una delle due frazioni radioattive che alla fine riuscirono ad ottenere c'era un nuovo elemento, che chiamarono “radio” (dal latino raggio, fulmine), perché sembra più radioattivo di qualsiasi altro elemento. Oggi lo sappiamo il radio è due milioni di volte più radioattivo dell'uranio.
Alcune proprietà di questo elemento sono elencate nella tabella seguente:
Sulla miscela di cloruro di radio ottenuta è stata effettuata un'analisi spettroscopica ed è stata verificata la comparsa di una nuova riga nella regione dell'ultravioletto (381,47 nm); che rappresentò un'importante prova della scoperta del radio.
Ma non erano ancora riusciti a isolare la radio; così i Curie hanno iniziato questo compito da una tonnellata di rifiuti di pechblenda. Dopo tre anni di lavoro consecutivo, con estrema pazienza e perseveranza, la coppia isolò 1 decigrammo di radio puro nel 1902. Brillava al buio ed era sempre a una temperatura più alta dell'ambiente circostante.
L'anno successivo, Marie Curie ricevette il suo secondo premio Nobel (per la chimica) per la scoperta del radio e del polonio, per l'isolamento del radio metallico e per lo studio dei suoi composti. È stata la prima persona a ricevere due premi Nobel.
Nel 1908, Frederick Soddy (1877-1956) affermò che l'energia rilasciata nella disintegrazione del radio era quasi un milione di volte maggiore di quella quello ottenuto dalla stessa massa di materia sottoposta a una qualsiasi delle trasformazioni note prima della scoperta di radioattività. Ciò ha fatto sì che le persone iniziassero a utilizzare questa grande fonte di energia per molteplici scopi, come: per curare problemi dermatologici, per fortificare l'organismo, per pulire oggetti e anche per curare il cancro.
Il radio era addirittura considerato una sostanza miracolosa con poteri come la capacità di essere responsabile di generare vita, di ringiovanire e rivitalizzare la pelle. Ha iniziato ad essere utilizzato nei trattamenti per il viso, per l'eliminazione di rughe, acne, punti neri, sbiancamento della pelle ed è stato incorporato in diversi prodotti, come le creme per la pelle. bellezza, shampoo, saponi, sali da bagno, tonici tonificanti (destinati a recuperare e mantenere il vigore mentale, fisico e sessuale), in articoli medici-farmacisti prescritti contro non meno di 150 disturbi endocrinologici, pillole, rasoi, dentifrici, compresse, "fonti" di acqua radioattiva, ecc.
L'errata applicazione della radio ha portato a molti mali e persino alla morte di molte persone. Per citare un esempio, è stato utilizzato negli inchiostri utilizzati nelle lancette e nei quadranti degli orologi. Le donne che hanno applicato questa vernice hanno diluito i loro pennelli in bocca; con ciò, inghiottirono piccole porzioni di radio. Nel giro di circa due anni, nove donne morirono di grave anemia, accompagnata da lesioni alla bocca e alla mascella.
Marie Curie morì nel 1934, vittima delle radiazioni a cui fu esposta sul lavoro. Ma prima era venuta in Brasile, nell'agosto 1926, dove ha visitato Belo Horizonte e si è recata all'“Instituto do Radium”, il primo centro dedicato alla lotta contro il cancro nel nostro paese.
Questa applicazione sfrenata del radio non ha raggiunto il Brasile, a causa dell'alto costo dei trattamenti con sali di radio.
L'"era della radio" è scomparsa negli Stati Uniti all'inizio degli anni '30; e in Europa durò fino all'inizio della seconda guerra mondiale.
Oggi il radio viene utilizzato nel trattamento di alcuni tipi di cancro, negli strumenti per la rilevazione di difetti negli oggetti metallici e per la prospezione geofisica del petrolio.
di Jennifer Fogaça
Laureato in Chimica
Fonte: Scuola Brasile - https://brasilescola.uol.com.br/quimica/radio-um-elemento-radioativo.htm
