Ora sappiamo che il neutrone è una delle particelle fondamentali che, insieme ai protoni, formano il nucleo degli atomi. Intorno a quest'ultimo ci sono nuvole di elettroni, responsabili, ad esempio, della conduzione della corrente elettrica nei materiali conduttori.
La scoperta dell'esistenza di questa particella è stata possibile grazie al grande successo dell'applicazione del Principio di conservazione della quantità di moto. In base a ciò, la conservazione della quantità totale di movimento di un sistema si verifica se la risultante delle forze esterne che agiscono sul sistema è nulla. Questo principio acquisì un'importanza enorme, tanto che divenne noto come una delle leggi fondamentali della natura, applicato dagli scienziati in tutti i campi della scienza fisica.
La scoperta del neutrone avvenne nell'anno 1932 con il fisico inglese James Chadwick. Usando la conservazione della quantità di moto, eseguì un esperimento che dimostrò l'esistenza del neutrone. Tuttavia, dodici anni prima di questo evento, il famoso scienziato inglese Rutherford aveva già previsto l'esistenza di questa particella. Secondo lui, un'eventuale connessione di un protone con un elettrone darebbe origine a una particella priva di carica elettrica, ma di massa pari a quella del protone. Questa particella la chiamò neutrone, ma non era sicuro della sua esistenza.
L'esperienza che J. Il lavoro di Chadwick consisteva sostanzialmente nel far collidere fasci di particelle alfa con un campione di berillio (elemento chimico appartenente alla famiglia 2A della tavola periodica). Da quella collisione è apparso un tipo di radiazione che ha portato molti scienziati a credere che si trattasse di raggi gamma. Dopo aver eseguito diversi calcoli, James concluse che questi non erano raggi gamma, la radiazione invisibile era formata da neutroni. Per dimostrare che erano realmente neutroni, Chadwick misurò la massa di queste particelle, perché secondo Rutherford avevano una massa uguale a quella del protone. Con questo risultato e per i suoi importanti lavori, nel 1935 James fu insignito del Premio Nobel per la Fisica.
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di Marco Aurélio da Silva
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SANTOS, Marco Aurelio da Silva. "Breve storia della scoperta dei neutroni"; Brasile Scuola. Disponibile in: https://brasilescola.uol.com.br/fisica/breve-historia-descoberta-neutron.htm. Consultato il 27 giugno 2021.
