Il significato della tirannia è legato all'oppressione, alla crudeltà e all'abuso di potere. È un termine che deriva dalla parola greca "turannos" che nella Grecia classica designava un governo illegittimo, cioè sarebbe stato istituito illegalmente. Tiranno era il nome dato al rappresentante di quel governo. Alcuni tiranni greci agirono positivamente e contribuirono al progresso di alcune città. L'evoluzione della connotazione negativa del termine fu dovuta ai tiranni che abusarono del potere.
Il moderno concetto di tirannia costituisce una forma di azione indesiderata sia in politica che in altre relazioni umane. In politica, il potere di un governo tirannico può essere paragonato all'assolutismo, al dispotismo o alla dittatura. Questo tipo di governo può avvenire attraverso una rivoluzione o un colpo di stato o attraverso elezioni democratiche. Il significato negativo verrà attribuito quando inizieranno a esistere restrizioni alla libertà di espressione, minacce agli oppositori e altri mezzi di abuso nel tentativo di mantenere il potere.
Altre applicazioni del termine tirannia riguardano il dominio di certe realtà su un individuo che può cambiare la propria in qualche modo il loro comportamento, per esempio, la tirannia della comunicazione, la tirannia di una passione, la tirannia della moda, eccetera.
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