Società civile è un'espressione che indica la insieme di organizzazioni e istituzioni civiche volontari che costituiscono le fondamenta di a società funzionante, al contrario delle strutture assistite dallo Stato.
Esistono diverse definizioni di società civile. Il primo venne con Adam Ferguson, filosofo scozzese, che scrisse la prima opera sulla società civile nel 1767, intitolata "Saggio sulla storia della società civile". Secondo Ferguson, la società civile è l'opposto di un individuo isolato, più concretamente, qualcuno che vive in una comunità. Successivamente, il concetto di società civile fu sviluppato da Immanuel Kant e per lui la società era basata sul diritto.
Un concetto molto diffuso è quello di società civile organizzata, descritta dall'autore Nildo Viana come "una mediazione burocratica tra società civile e Stato".
Questi sono alcuni esempi di entità della società civile:
- Associazioni professionali;
- circoli civici;
- Società sociali e sportive;
- cooperative;
- corporazioni;
- Gruppi ambientalisti;
- Gruppi di genere, culturali e religiosi;
- Istituzioni di beneficenza;
- Istituzioni politiche;
- Agenzie per la tutela dei consumatori.
Società civile e Stato
Secondo il filosofo e politico italiano Antonio Gramsci, lo Stato non dovrebbe essere visto solo come governo. Gramsci divide lo Stato in società politica e società civile. Secondo Gramsci, la società politica si riferisce alle istituzioni politiche e al controllo legale e costituzionale che esercitano. La società civile, invece, è vista come un organismo non statale o privato, che può includere, ad esempio, l'economia. La società politica si connota con la forza e la società civile con il consenso.
Gramsci ha dato un grande contributo all'analisi del concetto di società civile e anche della dicotomia Società Civile/Stato.