Il termine indie deriva dalla parola inglese indipendente (indipendente) e si riferisce a un particolare tipo di controcultura che comprende diversi aspetti, come la musica, la moda, il comportamento, il mito e il luogo. In generale, l'indie si oppone alle logiche e agli standard culturali stabiliti dalla società.
Parlando specificamente di musica, l'indie rock è nato negli anni '80 da gruppi che sono emersi dal punk e dall'hardcore e hanno iniziato a produrre e registrare CD in modo indipendente. Il movimento si sviluppò quasi contemporaneamente negli Stati Uniti e in Inghilterra. Le band principali di questo periodo erano Sonic Youth, Big Black, The Smiths, The Stone Roses, The Jesus and Mary Chain, Happy Mondays, My Bloody Valentin, ecc.
Negli anni '90, il movimento è scoppiato in Inghilterra con band come Pavement, Oasis, Blur e Placebo. Allo stesso tempo, negli Stati Uniti, Nirvana e Pearl Jam hanno ottenuto un enorme successo, che ha reso le sue canzoni, precedentemente alternative (indie), su commerciabili, attirando l'attenzione delle major etichette discografiche. Così, le band che divennero commerciali vennero chiamate alternative, mentre quelle rimaste nel movimento indie divennero note come
In genere, l'indie rock utilizza gli stessi strumenti del rock, come batteria, basso e chitarre elettriche. Anche i temi delle canzoni indie sono piuttosto eterogenei, senza alcun tema caratteristico dello stile.