Otoci su često popularna turistička odredišta zbog svoje prirodne ljepote, jedinstvenih ekosustava i kulturnih atrakcija. Oni također mogu biti važni ekonomičan značajan strateški utjecaj, uglavnom za zemlje s velikim obalama ili u regijama s važnim pomorskim putovima.
Otoci koji okružuju Japan bili su u središtu nekoliko teritorijalnih sporova.
To je zato što Japan polaže pravo na Južne Kurilske otoke pod ruskom kontrolom, koje Tokio naziva Teritorijima. Sjevera, spor koji datira još od kraja Drugog svjetskog rata, kada su ih sovjetske trupe oduzele od Japan.
Japan izvješćuje da ima povijesno pravo na nenaseljeno otočje Senkaku u Istočnom kineskom moru, kojim trenutačno upravlja, ali Kina je to više puta osporavala.
Japan i Južna Koreja i dalje su u više od 70 godina dugom sporu oko suvereniteta skupine otočići poznati kao Dokdo kod Seula i Takeshima kod Tokija u Japanskom moru, koje Koreja naziva morem Istočno.
Otok Honshu je najveći i najnaseljeniji od japanskih otoka, dom najvećih gradova u zemlji kao što su Tokio, Osaka i Yokohama. Hokkaido, drugi najveći otok, nalazi se na sjeveru i poznat je po prekrasnom prirodnom krajoliku, uključujući planine, jezera i nacionalne parkove.
Kyushu, treći najveći otok, nalazi se na jugozapadu zemlje i dom je velikih gradova kao što su Fukuoka i Nagasaki. Shikoku je najmanji od četiri glavna otoka, nalazi se južno od Honshua i poznat je po svojim budističkim hramovima i vjerskim hodočašćima.