प्रकाश वर्ष एक है खगोलीय अंतरिक्ष में दूरियों की गणना करने के लिए उपयोग की जाने वाली माप की इकाईयानी ग्रह, तारे, धूमकेतु आदि कहां हैं।
तारों के बीच की दूरी बहुत बड़ी है, इसलिए ब्रह्मांड के विशाल आयामों को मापने के लिए एक विशेष माप इकाई: प्रकाश वर्ष लागू करना आवश्यक है।
प्रकाश की गति है 300,000 किलोमीटर प्रति सेकंड, तो एक प्रकाश सेकंड 300,000 किलोमीटर के बराबर है, और इस गति से पृथ्वी के चारों ओर आठ बार चक्कर लगाना संभव होगा।
स्थलीय मानकों के अनुसार प्रकाश बहुत तेजी से यात्रा करता है। तो एक प्रकाश वर्ष वह दूरी है जो प्रकाश एक वर्ष में यात्रा कर सकता है। उदाहरण के लिए, में एक प्रकाश वर्ष, यात्रा की गई दूरी लगभग 9,460,800,000,000 (नौ ट्रिलियन, चार सौ साठ अरब, आठ सौ मिलियन) किलोमीटर होगी।
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कुछ तारों के प्रकाश को हम तक पहुँचने में वर्षों लग जाते हैं, इसलिए तारों के बीच की दूरी को प्रकाश वर्ष नामक इकाई द्वारा मापा जाता है।
उदाहरण के लिए, एक तारे की कल्पना करें जो पृथ्वी से एक लाख प्रकाश वर्ष दूर है, उसके प्रकाश को प्रकाश की गति से यात्रा करनी थी हमारे स्थान तक पहुँचने के लिए एक लाख वर्षों के लिए, अर्थात पृथ्वी से जो प्रकाश हम देखते हैं वह एक लाख वर्ष है वापस।
रात के आकाश में सबसे चमकीला तारा सीरियस, पृथ्वी से आठ प्रकाश वर्ष दूर है, वास्तव में हम जो देखते हैं वह आठ साल पहले के तारे की चमक है। ओरियन नेबुला, एक समूह जो पृथ्वी से १,५०० प्रकाश-वर्ष दूर है, आज भी वैसा ही दिखाई दे रहा है जैसा वह १,५०० साल पहले था।
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