Le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) a été reconnu à la mi-1981, aux États-Unis, à partir de l'identification d'un nombre élevé de patients adultes du sexe hommes, homosexuels et résidents de San Francisco ou de New York, atteints du sarcome de Kaposi, d'une pneumonie à Pneumocystis carinii et d'une atteinte systémique immunitaire. Tous ces faits convergeaient vers l'inférence qu'il s'agissait d'une maladie nouvelle, non encore classée, d'étiologie probablement infectieuse et transmissible.
En 1983, l'agent étymologique est identifié: il s'agit d'un rétrovirus humain, actuellement appelé virus de l'immunodéficience humaine, VIH-1, qui s'appelait auparavant LAV et HTLV-III. En 1986, un deuxième agent étymologique a été identifié, également un rétrovirus, étroitement apparenté au VIH-1, appelé VIH-2. Bien que l'origine des VIH-1 et 2 soit incertaine, une grande famille de rétrovirus apparentés est connue pour être présente chez les primates non humains en Afrique subsaharienne.
Tous les membres de cette famille de rétrovirus ont une structure génomique similaire, montrant une homologie d'environ 50 %. De plus, ils ont tous la capacité d'infecter les lymphocytes via le récepteur CD4. Apparemment, le VIH-1 et le VIH-2 ont commencé à infecter les hommes il y a plusieurs décennies. Il a été démontré que le VIH-1 est plus virulent que le VIH-2. de nombreux rétrovirus de primates non humains trouvés en Afrique ont montré une grande similitude avec le VIH-1 et le VIH-2. Le virus de l'immunodéficience simienne (VIS) présent très fréquemment chez les singes verts africains est très proche du VIH-2, suggérant que les deux ont évolué à partir d'une origine commune. Pour ces faits, on suppose que le VIH a une origine géographique africaine et que sa diffusion est due aux caractéristiques de la société contemporaine.
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MST - Maladies et santé - École du Brésil
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ÉCOLE, Équipe Brésil. « Origine de l'épidémie de VIH »; École du Brésil. Disponible en: https://brasilescola.uol.com.br/doencas/origem-epidemia-de-hiv.htm. Consulté le 27 juin 2021.