Le télescope spatial James Webb vient de capturer une image étonnante située à 15 000 années-lumière de la Terre. C'est une étoile scintillante Wolf-Rayet, appelée WR 124, située dans la constellation du Sagittaire. La chose la plus intrigante à propos de cette découverte est le fait que l'étoile fait 30 fois la taille du Soleil.
Etoiles Wolf-Rayet
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Les étoiles Wolf-Rayet sont des étoiles très massives et lumineuses qui approchent de la fin de leur vie. Ils ont été découverts au début du XXe siècle par les astronomes français Charles Wolf et Georges Rayet, et font depuis l'objet d'études et de fascinations intenses.
Ils sont également connus pour leur grande luminosité et pour présenter des spectres particuliers, avec des raies d'émission et absorptions très larges et intenses, qui indiquent la présence d'éléments chimiques rares et lourds, tels que le carbone, l'oxygène et azote.
Ces étoiles peuvent également être des sources importantes de rayonnement ionisant et peuvent contribuer à la formation de nouvelles étoiles dans leurs régions de formation d'étoiles.
L'étoile Wolf-Rayet observée par Webb a 30 fois la masse de notre Soleil, qui a une masse d'environ 333 000 Terres. Jusqu'à présent, WR 124 a perdu environ 10 sols de matériau, créant le gaz froid et incandescent et la poussière cosmique.
Ces étoiles pourraient aider à percer les mystères du passé
L'étude d'étoiles comme WR 124 avec Webb aide les astronomes à comprendre ce qui s'est passé dans les premiers jours de l'univers, lorsque les étoiles mourantes ont explosé et libéré des éléments lourds qui se sont retrouvés sur Terre et dans la nôtre corps.
Amber Straughn, astrophysicienne au Goddard Space Flight Center de la NASA et scientifique adjointe du projet, a déclaré: "À la fin de la vie d'une étoile, elle perd ses couches externes au reste de l'univers." Elle ajoute encore :
"Je pense que c'est l'un des plus beaux concepts de toute l'astronomie. C'est le concept de poussière d'étoiles de Carl Sagan, le fait que le fer dans votre sang et le calcium dans vos os ont été littéralement forgés à l'intérieur d'une étoile qui a explosé il y a des milliards d'années. Et c'est ce que nous voyons dans cette nouvelle image. Cette poussière se répand dans le cosmos et finira par créer des planètes. Et c'est comme ça qu'on est arrivés là, vraiment."
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