Physicien allemand né à Köslin, Prusse, maintenant Koszalin, Pologne, l'un des fondateurs de la science de la thermodynamique moderne. Fils de pasteur et professeur, il a étudié aux universités de Berlin et de Halle. Il a présenté un article corrigeant la théorie calorique de Carnot, la rapprochant des travaux de Joule, démontrant que la chaleur n'était pas un fluide, mais une forme d'énergie, c'est-à-dire formuler le deuxième principe de la thermodynamique et apporter une contribution importante au développement de la théorie cinétique des gaz (1850). Il fut (1855-1888) successivement professeur à l'Institut polytechnique de Zurich et aux universités de Wurtzbourg et de Bonn. A partir du théorème de Carnot, il définit la nouvelle grandeur: l'entropie (1865). Il mourut à Bonn, en Allemagne, laissant derrière lui une théorie de l'électrolyse qui anticipait en partie la théorie ionique du chimiste suédois Svante Arrhenius.
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