O babassu est un type de palmier que l'on trouve dans plusieurs régions d'Amérique latine, et au Brésil, il est principalement présent dans le Mato Grosso, le Tocantins, le Maranhão et le Piauí. Cette plante, appartenant à la famille des Arecaceae, est très commune dans les milieux perturbés.
Le babassu (Orbignya phalerata) çIl se caractérise par ses fruits (noix de coco) qui ne commencent à être produits que lorsque la plante a plus de huit ans. Ces noix de coco se présentent en grappes pouvant contenir jusqu'à 500 fruits. Habituellement, la plante fleurit entre les mois de janvier et avril.
Ce fruit est utilisé des manières les plus variées, étant utilisé pratiquement chaque partie de celui-ci. La couche la plus externe (épicarpe), par exemple, peut être utilisée pour fabriquer de la fibre de fougère arborescente, des tissus d'ameublement, des emballages, des vases et même comme engrais organique. La couche juste en dessous de l'épicarpe (mésocarpe) est utilisée dans la fabrication d'une farine car elle est riche en amidon. L'endocarpe, une région plus résistante située juste en dessous du mésocarpe, est utilisé pour la fabrication de produits artisanaux, en plus de servir de substitut au bois de chauffage. Enfin, nous avons les amandes, qui sont utilisées à diverses fins, telles que l'alimentation et les cosmétiques.
La farine produite à partir du mésocarpe de noix de coco de babassu est largement vendue et ses principales propriétés sont anti-inflammatoires, immunomodulatrices, analgésiques et antipyrétiques. L'huile de babassu est l'un des produits qui suscitent le plus d'intérêt, étant largement utilisée par les communautés où l'on trouve les arbres de babassu. Cette huile est comestible, mais son utilisation principale est la fabrication de savons et de cosmétiques.
Pour obtenir l'huile, dans un premier temps, les amandes sont broyées. Passé ce temps, les amandes sont cuites pour faciliter la libération de l'huile. Ce matériau est ensuite pressé et l'huile est séparée. Enfin, il subit des processus de décantation et de filtration.
Plusieurs études indiquent le grand potentiel de l'huile également en tant que produit pouvant être utilisé dans la fabrication de biodiesel, démontrant, une fois de plus, la grande polyvalence de cette plante.
En raison de sa diversité de produits et de sous-produits, son extractivisme est grand. Les récoltes sont normalement faites lorsque le fruit commence à tomber. Il est très important de souligner que l'idéal est de ne pas retirer les grappes entières, car souvent la grappe n'a pas toutes les noix de coco mûres.
Le craquage de la noix de coco se fait généralement manuellement en utilisant la méthode traditionnelle. Généralement, les femmes vivant dans ces zones cassent des noix de coco sur le sol à côté des palmiers. Ces femmes sont devenues connues sous le nom de « casseuses ».
par Vanessa dos Santos
Diplômé en biologie