Théologien et mathématicien allemand né à Rostock, Mecklenberg-Schwerin, aujourd'hui en Allemagne, pionnier des mathématiques appliquées à la théorie de l'électricité et du magnétisme. Fils d'un professeur de théologie à l'université locale, il a étudié la médecine et les mathématiques aux universités d'Iéna et de Rostock. Diplômé (1747) est resté à Rostock enseignant les mathématiques pédagogiques (1748-1755), période pendant laquelle il a entrepris des recherches. dans plusieurs domaines différents des mathématiques tels que les équations algébriques, les équations aux dérivées partielles et les nombres négatif. Nommé (1755) directeur de l'Observatoire de Berlin, il est également élu à l'Académie de Berlin.
En tant que directeur de l'observatoire, mais sans grand intérêt pour l'astronomie, il commence à étudier l'électricité et le magnétisme et publie le livre Tentamen theoriae electricitatis et magnetismi (1759), premier ouvrage de mathématiques appliqué à la théorie de l'électricité et magnétisme. Avant de publier cet ouvrage, il avait accepté de s'installer à Saint-Pétersbourg pour occuper une chaire à l'Académie de Saint-Pétersbourg (1757) où il resta jusqu'à sa retraite (1798).
Durant cette période, il accepte également le poste d'instructeur dans le Corps des cadets impériaux (1760) ce qui réduit son temps de recherche à l'Académie. Il mourut à Dorpat, en Russie et ses autres contributions comprenaient l'amélioration des microscopes et la démonstration de l'effet de parallaxe sur le passage d'une planète à travers le disque solaire (1764).
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