Les diatomées sont des algues photosynthétiques unicellulaires trouvées dans l'eau douce et salée seules ou formant des colonies. Ils sont très importants dans la composition du phytoplancton, constituant ainsi la base de la chaîne alimentaire. Ses pigments sont principalement jaunes à bruns, localisés à l'intérieur des chromoplastes.
On pense que les diatomées sont apparues sur la planète au Crétacé, où il existe une grande diversité dans les archives fossiles. Il est intéressant de noter que de nombreuses espèces ressemblent encore aujourd'hui aux formes trouvées dans les archives fossiles. Cela montre le succès de ces espèces.
Les diatomées ont un revêtement sur leur corps appelé frustula, une carapace faite de silice. Il se compose de deux valves qui ressemblent à une boîte de Pétri. La plus grande valvule s'appelle l'épivalve, tandis que la plus petite s'appelle l'hypovalve.
Les frustules de diatomées peuvent s'accumuler au fond des rivières, des lacs et des mers et former ce qu'on appelle la diatomite, également connue sous le nom de terre de diatomées. Nous pouvons le définir comme une roche sédimentaire formée par les coquilles de diatomées qui vivaient à cet endroit. La diatomite est une substance fine et très poreuse et on estime que chaque gramme contient en moyenne 400 millions de valves.
Les diatomites peuvent être trouvées dans les régions d'eau douce et salée. Cependant, on remarque que dans le milieu marin ils ont une épaisseur plus importante. La coloration des diatomées peut varier, et plus la présence de substances organiques est importante, plus leur couleur est foncée.
Il est courant de trouver chez les diatomées ce qu'on appelle la spongilite. Ce matériau est principalement formé de pointes d'éponge, qui provoquent des démangeaisons et des irritations au contact de la peau. La spongilite est principalement utilisée dans la fabrication de céramiques.
Dans notre pays, les diatomées se trouvent principalement dans la région nord-est, mais elles peuvent être trouvées dans d'autres régions du territoire national. Leur âge est variable et l'on trouve des diatomites du Crétacé, du Tertiaire et du Quaternaire. Il est à noter que les principaux gisements datent de la fin du Tertiaire.
Les diatomites sont largement utilisées dans l'industrie. En Californie (États-Unis), par exemple, environ 270 000 tonnes de diatomite sont utilisées par an. Voir ci-dessous certaines de ses applications :
- Filtres ;
- Isolation thermique;
- Insonorisation;
- Insecticide;
- Colorants;
- Vernis;
- Solvants ;
- Catalyseurs industriels.
par Vanessa dos Santos
Diplômé en biologie