Au début du XXe siècle, la ville de Rio de Janeiro était la capitale fédérale du Brésil. Le gouvernement républicain a décidé de mener une réforme de la ville sur trois fronts: la modernisation du port, la réforme urbaine et l'assainissement urbain. En plus de ces réformes, plusieurs campagnes ont été menées contre les maladies qui infectaient constamment la population.
Dans ce texte, nous mettrons l'accent sur la lutte contre les maladies dans la ville de Rio de Janeiro, dans la première décennie du 20e siècle (1901-1910). Mais, plus précisément, nous analyserons la lutte contre l'agent transmetteur de la peste bubonique, la puce du rat. Pour combattre la puce du rat, il fallait combattre les rats. Ainsi, le gouvernement de Rio de Janeiro, représenté par le directeur général de la santé publique, le médecin et l'assainissement Oswaldo Cruz, a mené une campagne de chasse aux rats. Dans ce contexte historique, les « rats valaient de l'or », car, selon la médecine de l'époque, la principale forme de transmission de la peste bubonique (le Peste noire du Moyen Âge) était la puce présente chez le rat, qui, au contact de l'homme, est devenue le principal agent de transmission de la maladie.
Dans différents quartiers de la ville de Rio de Janeiro, Oswaldo Cruz a mis en place plusieurs brigades de tueurs de rats et a fixé l'objectif de chaque volontaire, ou habitant de la ville, d'éliminer cinq rats par jour. Le citoyen qui a réussi à éliminer huit rats recevrait 300 reis du gouvernement pour chaque animal au-dessus du quota (ainsi, dans cet exemple, la personne gagnerait 900 reis du gouvernement pour les trois rats au-dessus du quota).
Les objectifs stipulés par Oswaldo Cruz ont été adaptés en fonction des différentes réalités. Les chômeurs, les bohèmes et les coquins ont fait de véritables sites d'élevage de rats (principalement les coquins, qui se spécialisaient dans l'élevage de souris, qui ont ensuite été vendues au gouvernement).
Ainsi, les mesures stipulées par Oswaldo Cruz, qui visaient à éteindre la population de rats de la Rio de Janeiro, a failli faire proliférer plus de rats dans toute la ville, car les rats ont une énorme capacité à procréation.
La création de rats réalisée par la population a été découverte par les pouvoirs publics. Plusieurs personnes ont été arrêtées, mais plusieurs autres ont gagné de l'argent grâce à la vente de rats. De cette façon, nous percevons des faits inhabituels qui composent l'histoire du Brésil. Comme nous l'avons vu, depuis le début du 20ème siècle, la population brésilienne avait besoin et a encore besoin de beaucoup de créativité pour survivre dans ce pays.
Léandro Carvalho
Master en histoire
