Le plancton est le nom donné au un ensemble de petits organismes qui vivent dispersés dans l'eau douce ou marine, intégrant l'écosystème aquatique. Le plancton peut appartenir aux règnes animal et végétal (photosynthétiseurs).
Ces êtres n'ont pas de capacités de locomotion, c'est pourquoi leur transport se fait majoritairement par les courants d'eau, par exemple.
Ces minuscules êtres vivants jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire, car ils sont une source de nourriture pour de nombreux poissons et autres animaux aquatiques.
Etymologiquement, le mot plancton vient du grec plagktos, qui peut être traduit par « errant » ou « instable ».
Voir aussi sur le Règne animal.
Phytoplancton et zooplancton
Les groupes planctoniques constitués d'algues planctoniques et de cyanobactéries sont appelés phytoplancton, et, comme les autres plantes, produisent de la photosynthèse.
Le phytoplancton joue également un autre rôle important dans le maintien de la vie sur Terre: la production d'oxygène. Une grande partie de ce gaz, essentiel pour les êtres vivants, est produite par le plancton qui vit dans les océans, les rivières et les lacs, par exemple.
Les petits animaux, comme les minuscules crustacés et les larves d'insectes, par exemple, sont classés comme zooplancton.
Le zooplancton est en outre classé en fonction de sa durée de vie en tant que plancton. Par exemple, les êtres qui vivent toujours dans cet état sont appelés holoplancton ou alors zooplancton permanent. Ceux qui ne passent qu'un seul stade en tant que plancton (les larves d'insectes, par exemple), sont appelés méroplancton ou alors zooplancton temporaire.
