l'éléphant est le nom donné au plus grand mammifère terrestre. Il appartient au groupe des proboscides, animaux qui ont un nez en forme de proboscis et dont les défenses, prolongeant les incisives, constituent l'ivoire.
Dans la culture orientale, l'éléphant signifie prospérité, paix, force et longévité.
Il n'y a que trois espèces d'éléphants encore en vie: deux d'Afrique et une d'Asie. L'éléphant d'Afrique est une espèce en voie de disparition. La forte demande d'ivoire (l'une des défenses de l'éléphant) a causé la mort de centaines d'éléphants, massacrés par des chasseurs cruels qui vendent l'ivoire à des prix élevés. Le commerce de l'ivoire est illégal, cependant, le trafic a considérablement augmenté.
L'éléphant d'Afrique a deux espèces, l'une trouvée dans la forêt et l'autre dans la savane. Il a des oreilles plus grandes que l'Asiatique et s'adapte à des températures plus élevées. L'éléphant d'Asie, seuls les mâles ont de l'ivoire. L'éléphant blanc fait également partie de l'espèce asiatique, un animal rare à forte valeur symbolique.
L'expression "éléphant blanc” est très ancienne et probablement originaire de Thaïlande, lorsque le roi offrit un de ces animaux sacrés à quelqu'un à la cour. L'offre était un cadeau précieux pour symboliser le pouvoir et la prospérité, mais c'était en même temps un inconvénient car il était très coûteux de garder l'énorme animal traité selon la culture locale.
Populairement, il en est venu à désigner « éléphant blanc » tout cadeau reçu qui n'est pas très utile et qui demande du travail à entretenir. Le terme est largement utilisé en politique dont le sens renvoie à des travaux publics grandioses, à coût élevé, mais sans grand bénéfice pour la population.
