au sens propre signifie donner le sens exact, nécessaire, littéral. Le même que littéralement. C'est un idiome utilisé pour désigner l'interprétation fidèle de ce qui a été dit ou lu. Exemple: Il a suivi les instructions à la lettre. Dans cet exemple, il acquiert encore le sens de rigoureusement, à la lettre.
Il est également courant pour ceux qui apprennent une langue étrangère de faire des traductions à la lettre, c'est-à-dire mot pour mot. Parfois à tort. Par exemple, traduisant de l'anglais « Mettez-vous à ma place », le sens littéral est « Mettez-vous à ma place ». Cependant, l'interprétation prévue en anglais est la même que "Place yourself in my place" en portugais.
usages populaires
Pe-frio, main-de-vache et avare sont des exemples d'expressions populaires dont le sens dans certaines situations ne peut être pris à la lettre. L'expression même « littéralement » perdrait tout son sens si on la prenait au pied de la lettre. Dans ce cas, nous ferions référence à une lettre sur pied.
De nombreux comédiens utilisent l'interprétation littérale d'un mot ou d'un ensemble de mots parce que l'orthographe ou la phonétique permettent la création d'un sens inattendu qui est destiné à amuser le lecteur. Exemple: mercerie – vent qui vient de la mer.