La découverte de l'existence de l'électron ne s'est pas faite du jour au lendemain ni même une fois, c'était le résultat du travail de milliers de scientifiques engagés dans des recherches sur la structure de la matière. Cette découverte a été un événement qui a révolutionné à la fois la chimie et la physique. Nous savons maintenant que l'électron est une particule qui a une charge négative et qu'on peut le trouver dans les atomes qui constituent toutes les substances, mais la découverte de cette particule est relativement récent; s'est produit à la fin du 19ème siècle et était le résultat des travaux développés par le physicien anglais J. J. Thomson, lorsqu'il s'est intéressé à la recherche sur la nature et les propriétés de certains rayonnements, connus à l'époque sous le nom de rayons cathodiques.
Au XIXe siècle, de nombreux physiciens scientifiques ont développé des expériences sur la conduction de l'électricité à travers les gaz. De telles expériences ont été réalisées la plupart du temps avec des tubes de verre, dans lesquels deux des plaques métalliques appelées anode et cathode, une à chaque extrémité, ont été appliquées bien au-dessus d'elles tensions. Lorsque le courant électrique a traversé le gaz dans le tube, il a été montré sur un ampèremètre connecté au schéma expérimental.
Lors de l'exécution des expériences, les scientifiques ont remarqué un fait inattendu: le courant électrique était indiqué dans l'ampèremètre même lorsqu'un niveau de vide élevé était atteint. Voulant découvrir la raison de ce phénomène, en 1875, le physicien et chimiste W. Crookes a construit un tube incurvé, produit un vide à l'intérieur et appliqué des tensions élevées à ses extrémités, là où se trouvaient les plaques métalliques. Ce faisant, il a remarqué qu'une certaine région du tube avait une luminescence verdâtre. Il soupçonna alors que cette luminescence était causée par une sorte de rayonnement émis par la cathode. Ces radiations étaient appelées rayons cathodiques, cependant, Crookes n'a pas pu déterminer leur nature.
Pendant de nombreuses années, il n'y avait pas eu de nouvelles découvertes sur les rayons cathodiques, ni la nature de ces rayons. En 1897 J. J. Thomson a réalisé de nouvelles expériences qui l'ont amené à conclure que les rayons cathodiques étaient formés par des particules ayant une charge négative. Plus tard, Thomson a prouvé que ces rayons étaient déviés en appliquant un champ électrique. Ainsi, ces particules ont été nommées électrons. Après avoir découvert la nature des rayons cathodiques, Thomson a cherché à déterminer certaines propriétés des particules qui composent le rayon, par exemple, la valeur de charge et la masse de ces particules. Mais il n'était pas possible d'obtenir expérimentalement la valeur de ces quantités, ce qu'il fit fut de mesurer le rapport entre la charge et la masse de l'électron.
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Par Marco Aurélio da Silva
Équipe scolaire du Brésil
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La physique - École du Brésil
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SANTOS, Marco Aurélio da Silva. « La découverte de l'électron »; École du Brésil. Disponible en: https://brasilescola.uol.com.br/fisica/a-descoberta-eletron.htm. Consulté le 27 juin 2021.
