Le déplacement d'une partie de la population d'un point du Brésil à un autre est une constante depuis la période coloniale. Les habitants des zones rurales se dirigeant vers les villes, les travailleurs se déplaçant temporairement d'un endroit à un autre à la recherche de travail temporaire, et des familles entières quittant la région du Nord-Est pour échapper à la sécheresse sont les aspects les plus courants de la migration interne dans le Brésil.
L'industrialisation de la région du Sud-Est était un puissant attrait pour les habitants du Nord-Est, périodiquement dévastés par les sécheresses. Lorsque le flux d'immigration européenne a diminué en raison de la guerre de 1914-1918, le nombre de migrants du Nord-Est qui se sont rendus dans le Sud-Est, principalement à São Paulo, a augmenté. Les problèmes économiques qui ont donné lieu à ce type de migration interne, ainsi que les problèmes sociaux qui en ont résulté, ne se sont pas limités à la Première République; au contraire, ils s'étendent jusqu'à aujourd'hui.
L'immigration brésilienne était intense pendant l'Ancienne République. L'abolition de l'esclavage, intervenue peu avant la proclamation du régime républicain, favorisa l'arrivée des étrangers. Rien qu'en 1891, plus de 200 000 immigrants sont venus au Brésil.
Sous le gouvernement d'Epitácio Pessoa, certaines mesures restrictives en matière d'immigration ont été adoptées, dans le but de mieux sélectionner les immigrés. A partir de 1930, les mesures restrictives s'accentuent en raison du taux de chômage provoqué par la crise de 1929. Cela a considérablement réduit le nombre d'étrangers venant au Brésil.
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