Nous savons maintenant que le neutron est l'une des particules fondamentales qui, avec les protons, forment le noyau des atomes. Autour de ce dernier se trouvent des nuages d'électrons, qui sont chargés de conduire le courant électrique dans des matériaux conducteurs, par exemple.
La découverte de l'existence de cette particule a été possible grâce au grand succès de l'application de la Principe de conservation de l'élan. Selon cela, la conservation de la quantité totale de mouvement d'un système se produit si la résultante des forces externes agissant sur le système est nulle. Ce principe a acquis une importance énorme, de sorte qu'il est devenu l'une des lois fondamentales de la nature, appliquée par les scientifiques dans tous les domaines de la science physique.
La découverte du neutron a eu lieu en 1932 avec le physicien anglais James Chadwick. En utilisant la conservation de la quantité de mouvement, il a réalisé une expérience qui a prouvé l'existence du neutron. Or, douze ans avant cet événement, le célèbre scientifique anglais Rutherford avait déjà prédit l'existence de cette particule. Selon lui, une éventuelle liaison d'un proton avec un électron donnerait naissance à une particule sans charge électrique, mais de masse égale à celle du proton. Il appela cette particule un neutron, mais il n'était pas sûr de son existence.
L'expérience que J. Le travail de Chadwick consistait essentiellement à faire entrer en collision des faisceaux de particules alpha avec un échantillon de béryllium (un élément chimique appartenant à la famille 2A du tableau périodique). De cette collision, un type de rayonnement est apparu qui a conduit de nombreux scientifiques à croire qu'il s'agissait de rayons gamma. Après avoir effectué plusieurs calculs, James a conclu qu'il ne s'agissait pas de rayons gamma, le rayonnement invisible était formé de neutrons. Pour prouver qu'il s'agissait bien de neutrons, Chadwick mesura la masse de ces particules, car selon Rutherford elles avaient une masse égale à celle du proton. Avec cette réalisation et pour ses travaux importants, James a reçu en 1935 le prix Nobel de physique.
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Par Marco Aurélio da Silva
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SANTOS, Marco Aurélio da Silva. "Brève histoire de la découverte des neutrons"; École du Brésil. Disponible en: https://brasilescola.uol.com.br/fisica/breve-historia-descoberta-neutron.htm. Consulté le 27 juin 2021.
