O désert de atacama il est connu comme le plus sec du monde. Il existe des archives qui attestent que la région a passé plus de cinq ans sans recevoir une seule goutte de pluie. Il est situé dans les Andes, une vaste chaîne de montagnes située en Amérique du Sud.
L'une des caractéristiques sous-explorées du désert d'Atacama est sa contribution à recherche astronomique, qui trouvent dans cette étroite bande de terre les conditions idéales pour des recherches de cette nature.
Caractéristiques qui favorisent la recherche astronomique
La faible humidité relative de l'air, la quasi-absence de nuages, l'élévation du relief, l'urbanisation et l'éclairage artificiel réduits et l'emplacement proche de l'équateur rendent cet environnement très favorable à l'installation de gigantesques télescopes et au développement de la recherche astronomique
La faible humidité relative et l'absence de nuages sont dues à la faible pluviométrie dans la région. Les masses d'air qui montent chargées de l'Antarctique vers l'équateur n'atteignent pas l'intérieur du territoire chilien en raison du mouvement du courant de Humbolt. L'absence d'eau dans l'atmosphère de la région rend les images capturées encore plus propres et sans distorsion, car l'humidité retient la lumière et interfère avec la qualité des images.
L'emplacement près du ligne de l'équateur, entre le Chili et le Pérou, permet une plus grande vision de l'univers entier, puisque, dans cette position, les capteurs des dispositifs télescopiques peuvent être déplacés au maximum vers le nord et le sud. De la même manière, la haute altitude réduit la colonne d'air et la pression sur les équipements et réduit les éléments pouvant compromettre la visibilité.
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L'urbanisation et l'éclairage artificiel qui en résulte dans les villes sont également des facteurs qui compromettent la qualité des images obtenues. Ainsi, plus l'influence de ces facteurs est faible, meilleures seront les images capturées.
Le plus grand projet d'observation au monde
Le plus grand projet d'observation au monde s'appelle ÂME (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array - Large Millimeter and Submillimeter Array) et est exploité par l'Observatoire européen austral (ESO) en collaboration avec ses partenaires internationaux. Ce mégaprojet a été construit sur le plateau de Chajnantor, dans le désert d'Atacama. Il est le résultat d'un effort conjoint entre l'Europe, l'Asie de l'Est et l'Amérique du Nord, en coopération avec la République du Chili. Le coût estimé de ce projet est de 1,5 milliard de dollars.
ALMA est un instrument unique pour observer l'espace le plus profond. Il a la capacité d'enregistrer des images dans des zones à très faible émission lumineuse, en intensités millimétriques et submillimétriques. Il est composé de 66 antennes de haute précision, dont 50 de 12 mètres de diamètre chacune, qui fonctionnent avec un seul télescope - le interféromètre. A ce réseau s'ajoute le réseau Compacta, composé de quatre antennes de douze mètres et de douze antennes de sept mètres.La précision de cet immense télescope est dix fois supérieure à celle du Le télescope spatial Hubble.
De tels équipements installés dans des conditions très particulières permettent aux scientifiques de chercher des réponses sur l'origine de l'univers et son expansion ou sur l'apparition et la mort des étoiles.
*Crédits images: Shutterstock / Chr. Offenberg
par Hugo Mota
Diplômée en géographie
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MOTA, Hugo. "Désert de l'Atacama et l'observation des étoiles"; École du Brésil. Disponible en: https://brasilescola.uol.com.br/geografia/deserto-atacama-observacao-dos-astros.htm. Consulté le 28 juin 2021.
