Le nom « oignon » peut faire référence à la fois à la plante appartenant à la famille des Liliacées, sous-famille des Alioídeas, et à son bulbe, l'un des légumes-épice les plus répandus au monde. Originaire d'Asie, l'oignon était déjà très apprécié en Grèce, à Rome et en Egypte. Il a été introduit en Perse, en Afrique et en Europe, jusqu'à ce qu'il soit emmené en Amérique par des immigrants.
Bien qu'il ne soit pas une source aussi importante de vitamines et de minéraux, il a des propriétés thérapeutiques prouvées: il abaisse le cholestérol, empêche la formation de caillots sanguins, réduit la pression artérielle et aide le corps contre les infections et expulse les substances toxique. Les oignons, en particulier les oignons rouges, peuvent également être bénéfiques pour les femmes après la ménopause, qui ont un risque élevé de développer l'ostéoporose.
La grande utilisation des légumes est dans la fabrication des condiments, car l'oignon donne une saveur particulière et caractéristique aux plats. Il est également utilisé cru dans les salades.
L'ingestion de grandes quantités d'oignons crus n'est pas recommandée car cela peut provoquer une gêne gastro-intestinale, mais lors de la cuisson, ces propriétés fermentaires sont réduites. Un autre problème lié à ces propriétés est l'irritation causée aux yeux lorsque l'oignon est coupé. Pour éviter un tel inconfort, il suffit de déposer un morceau de mie de pain sur la pointe du couteau utilisé, car il absorbe les gaz et les odeurs responsables de la brûlure des yeux.
L'oignon est un aliment relativement peu coûteux à produire. Le plus grand producteur mondial de bulbe est la Chine.