Géologue britannique né à Tarradale, dans le Ross-shire, en Écosse, célèbre pour ses recherches archéologiques à travers l'étude de la stratification des roches de la première ère paléozoïque (540-408 millions). Issu d'une famille aisée et d'abord militaire, il entreprend des études de géologie et mène des études de terrain au Pays de Galles, en Allemagne et en Russie. Il a eu, pendant de nombreuses années, un différend ouvert avec Adam Sedgwick sur les limites biostratigraphiques entre le Cambrien et le Silurien, et avec qui a créé et nommé le système dévonien, Le Système silurien. Il a dirigé le Geological Survey du Royaume-Uni (1825) et plus tard la Royal Geographical Society.
À la Geological Society, il a passé cinq ans à faire des recherches en Écosse, en France et dans les Alpes, en collaboration avec Adam Sedgwick et d'autres géologues britanniques. Au cours de la décennie suivante, le brillant géologue écossais étudia les strates fossilifères des collines du sud du Pays de Galles et nomma cette phase géologique du système silurien, après Silures, une ancienne tribu celtique qui vivait le long de ce qui est maintenant la frontière du Pays de Galles. Très influent politiquement, il définit également les périodes dévonienne et permienne et meurt à Londres. Il est important d'informer que théoriquement dans la première moitié de l'ère paléozoïque, les continents ont été trouvés autour de l'équateur.
Le Gondwana était sur la rive sud de l'équateur tandis que la Sibérie, la Laurentie et la Baltique étaient sur la rive nord. À la fin du Silurien, les trois continents se sont heurtés pour former de hautes montagnes et créer un nouveau supercontinent, Laurasia. La découverte des plus anciens animaux terrestres fossiles date de cette période, le Silurien du Shropshire, en Angleterre. Les chercheurs continuent de rechercher et de décrire les animaux terrestres les plus anciens, principalement les arachnides et les myriapodes, d'Europe et d'Amérique du Nord.
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