Kaaositeoria on ajatus siitä pienet muutokset tapahtuman alussa voivat laukaista rajuja muutoksia, syvä ja arvaamaton ajan myötä.
Kaaositeoria pyrkii selittämään ilmiöitä, joita ei voida ennustaa (epälineaarisia) ja jotka tästä syystä katsotaan kaoottisiksi, koska niitä ei ole mahdollista hallita. Nämä monimutkaisina ja epävakaina pidetyt järjestelmät perustuvat "herkkyys alkuolosuhteille", ilmiö, joka luonnehtii mahdottomuutta ennustaa tulevia tuloksia johtuen hienovaraisista muutoksista, joita voi tapahtua prosessien alussa.
Kaaositeoria voi liittyä jokapäiväisen elämän eri osa-alueisiin, kuten ilmastonmuutokseen väestönkasvu, rahoitusmarkkinat, muun muassa järjestelmiä edustavat tilanteet epälineaarinen.
Amerikkalainen meteorologi ja matemaatikko Edward Lorenz (1917 - 2008) oli kaaositeoriaan liittyvien tutkimusten edelläkävijä. Suorittaessaan ilmamassojen liikkumisen simulaatioita tietokoneohjelmassa Lorenz huomasi sen piiloutumalla vain muutaman desimaalin tarkkuudella aikaisemmasta laskelmastani, uusi lopputulos poikkesi jyrkästi Edellinen.
Vaikka ero olisi aluksi merkityksetön, ajan mittaan muutokset kerääntyisivät ja aiheuttaisivat täysin erilaisen tapahtuman kuin mitä alun perin ennustettiin.
Näistä havainnoista Lorenz muotoili lauseen, joka edustaisi kaaositeorian ydintä: "perhosen siipien räpyttely Brasiliassa voi aiheuttaa tornadon Yhdysvalloissa".
Itse asiassa ilmaisu "perhosvaikutus", jota käytetään yleisesti herkkyyden merkitsemiseen alkutilanteissa, joka on yksi kaoottisten järjestelmien silmiinpistävimmistä piirteistä, olisi syntynyt tästä lauseesta Lorenz.
Lisätietoja Perhosvaikutus.
