Kirjaimellisesti tarkoittaa tiukka, tiukka, selkeä tekstin kirjaimen mukaan. Se on lausekkeen käyttö sen todellisessa merkityksessä. Esimerkiksi lauseella "mies nälkää" voi olla kaksi merkitystä: kirjaimellinen ja kuvaannollinen. Kuvaannollisesti käytetty lause on vain hyperbolia korostamaan, että mies oli hyvin nälkäinen. Kuitenkin, jos tarkoituksena on sanoa, että mies oli kuolemassa, koska hän ei syönyt, lause tulkitaan sitten kirjaimellisesti, eli kuten kirjoitetaan.
Siksi on tavallista lisätä termi "kirjaimellisesti", kun tarkoituksena on korostaa käytettyjen sanojen todellista merkitystä. Sanaan kirjaimellisesti tulisi viitata vain, kun lauseella tai ilmaisulla on eri merkitykset.
Brasiliassa on valtava valikoima ilmaisuja, joiden yleisintä tulkintaa ei yleensä tehdä kirjaimellisesti: "Pudota pistoke", "kyynärpään kipu", "pommi", "kissan hyppy", "katkaise oksa", "polta elokuva", "pidä kynttilää" jne.