Äly tarkoittaa ymmärtäminen, päättely, pohdintaa. Äly tulee latinasta ja tarkoittaa lukemista sisältäpäin, se on ihmisen sielun kognitiivinen voima, jonka kautta se tietää jotain itsestään, jotain, joka ympäröi sitä ja jotain, joka ylittää sen. Äly on kyky, teko, jota käytetään älykkyyden avulla. Älyä hyödyntävää kutsutaan älyksi.
Äly tunnistaa aineettoman todellisuuden osaksi tietämystään, mutta aineellisen todellisuuden, toisin sanoen ruumiillisten asioiden lisäksi äly pyrkii ensin tuntemaan itsensä, siksi sanotaan, että äly on aineeton. Tieteen lähtökohta on älyllisessä toiminnassa.
Aluksi äly liittyi metafysiikan käsitteiden havaitsemiseen, ja sitä pidettiin korkeimman ymmärryksen kykynä ja se oli järkeä parempi. Myöhemmin äly liittyi äärellisten asioiden tuntemiseen, kun taas ääretöntä lähestyi järki.
Älyllä on oma kohde, sitä kutsutaan olemukseksi (joka tulee latinasta ja tarkoittaa mitä se on) koko todellisuuden, jonka äly pitää luonnetta tai olemusta, mitä äly ymmärtää siitä.
Älyn toiminta on tuntea todellisuus ja tarttua luontoon siitä tavoittamalla totuus, joka on älyn riittävyys asian kanssa. kun hän ymmärtää totuuden, jonka hän vahvistaa totta, samalla kun hän kieltää sen, mikä ei ole.
Äly ja filosofia
Filosofin Anaxagoraksen mukaan ja ottaen huomioon klassisen kreikkalaisen käsityksen, älyä käytettiin kosmosen järjestys ja liittyi näin ollen inhimilliseen ajatteluun, joka miettii järjestystä kosminen. Aristoteles erottaa älyä aistimuksista, ruokahaluista ja toiveista sanomalla, että äly on "se osa sielua, jonka kanssa se tuntee ja ajattelee".
Äly ei ole vain vastuussa pohdinnasta, vaan viittaa kriittiseen pohdintaan, tietoisuuteen ja perusteen tai syiden analysointiin.
Platon ja Aristoteles kuvasivat älyä yleisellä tavalla ajattelukykynä yleensä. Jotkut filosofit kuitenkin pitivät älyä erityisenä toimintana tai ajatustekniikkana, joka voisi olla: intuitiivinen äly, operantti tai ymmärrys tai äly.