Ajalugu on Vana-Kreeka terminist pärinev sõna "lugu", mis tähendab "teadmised uurimise kaudu". Ajalugu on teadus, mis uurib inimkonna minevik ja selle evolutsiooniprotsess, millel on viitena koht, aeg, rahvas või konkreetne indiviid.
Ajaloolise uuringu kaudu saadakse see teabekogum minevikus toimunud protsesside ja faktide kohta, mis aitavad kaasa oleviku mõistmisele. Ajalugu võib rääkida mitte ainult kogukonna, vaid ka mitmesuguste sündmuste või organisatsioonide arengust. Näiteks jalgpalli ajalugu räägib selle spordiala olulisematest sündmustest alates selle loomisest kuni tänapäevani.
Laiemas mõttes on see kõik seotud inimkogukondade, aga ka sündmused, faktid või inimtegevuse ilmingud minevikus, näiteks: Brasiilia.
Ajalugu on sündmuste kogum, millele ajaloolased viitavad. Kreeka ajaloolast Herodotost peetakse "ajaloo isaks". Esimesed uurimused inimese mineviku kohta omistatakse talle, saades teerajajaks mitte ainult ajaloo, vaid ka antropoloogia ja etnograafia uurimisel.
Ajaloo eelset perioodi nimetatakse eelajalooks (umbes 4000 eKr. Ç.). Sel perioodil ei olnud ühtegi kirjutist, nii et uurijad kasutavad uurimiseks luid, kivistisi, kiviesemeid, kivikunsti ja muid materiaalseid allikaid.
Ajalugu tähistab inimarengu perioodi algust pärast kirjutamise ilmnemist ja jaguneb neljaks perioodiks:
- Vanadus (antiikaeg): alates 4000 a. Ç. kuni 476 d. a., koos Rooma impeeriumi langemisega;
- Keskaeg (keskaja ajalugu): alates 476 d. Ç. aastani 1453, kus Osmanite türklased vallutasid Konstantinoopoli;
- Uusaeg: aastatel 1453–1789, kui toimub Prantsuse revolutsioon;
- Kaasaegne aeg: aastast 1789 kuni tänapäevani.
Jutustust reaalsete või fiktiivsete faktide jadast (loost) nimetatakse ka loona.
Ajalugu või lugu?
Loo ja loo erinevus seisneb selles, et lugu põhineb dokumentidel või tunnistustel lugu põhineb väljamõeldud elementidel, see on väljamõeldud narratiiv, näiteks: lühijutt või a faabula.
Vaatamata sellele väidavad mõned eksperdid, et mõiste "lugu" on lihtsalt brasiillane, et saada ingliskeelse mõistega sarnane termin "lugu". Nende teadlaste sõnul peaks sõna ajalugu kirjeldama nii tõestel kui ka fiktiivsetel faktidel põhinevaid kontosid.
