Galaxy on sõna, mis tuleneb kreekakeelsest terminist kyklos galaktikad mis tähendab "piimjas ring". Galaktika on hiiglaslik süsteem, mille moodustavad miljonid, miljardid või triljonid tähed ja muud taevakehad, mis jäävad gravitatsiooniliste vastasmõjude tõttu omavahel ühendatuks.
Galaktikad on kosmoses kujutatud isoleeritult ja neid on võimalik palja silmaga, Maalt vaadelda, ainult kolme neist: Andromeda, suur Magellanic Cloud ja Small Magellanic Cloud.
Galaktikat, kus me asume, nimetatakse Linnuteeks ja see koosneb paljudest tähtedest, üks neist Päike, meie Päikesesüsteemi keskus.
Hinnanguliselt on universumis miljardeid galaktikaid, mida morfoloogiliselt saab iseloomustada ebakorrapäraste, elliptiliste, spiraalsete või vardaspiraalidega. Linnutee on spiraalse galaktika näide, kuna sellel on südamik ja suured spiraalsed käed, mis koosnevad tähtedest ja kosmilise tolmu pilvedest.
Linnutee parema iseloomustamise saavutamiseks alustab Euroopa Kosmoseagentuur 2013. aastal Gaia missiooni, mis on 5 aastat kestnud ambitsioonikas projekt, mille eesmärk on teostada miljonite tähtede kolmemõõtmeline kaardistamine Linnuteel ja galaktikates naabrid.
