La energía hidroeléctrica es la obtención de energía eléctrica aprovechando el potencial hidráulico de un río. Para que este proceso se lleve a cabo, es necesario construir centrales eléctricas en ríos que tienen un alto volumen de agua y que presentan desniveles en su curso.
La fuerza del agua en movimiento se conoce como energía potencial, esta agua pasa por las tuberías de la planta con gran fuerza y velocidad, haciendo que las turbinas se muevan. En este proceso, la energía potencial (energía del agua) se transforma en energía mecánica (movimiento de la turbina). Las turbinas en movimiento están conectadas a un generador, que se encarga de transformar la energía mecánica en energía eléctrica.
Normalmente, las centrales hidroeléctricas se construyen en lugares alejados de los centros de consumo, este hecho eleva los valores del transporte de energía, que se transmite por cables a las ciudades.
La eficiencia energética de las centrales hidroeléctricas es muy alta, en torno al 65,2% (en 2014). Los costos iniciales de inversión y mantenimiento son altos, sin embargo, el costo del combustible (agua) es nulo.
Itaipu, la central hidroeléctrica más grande del mundo
Actualmente, las centrales hidroeléctricas son responsables de aproximadamente el 18% de la producción eléctrica mundial. Estos datos solo no son mayores porque pocos países tienen las condiciones naturales para la instalación de centrales hidroeléctricas. Las naciones que tienen un gran potencial hidráulico son Estados Unidos, Canadá, Brasil, Rusia y China. En Brasil, más del 95% de la electricidad producida proviene de centrales hidroeléctricas.
A pesar de ser una fuente de energía renovable y no emitir contaminantes, la energía hidroeléctrica no está exenta de impactos ambientales y sociales. La inundación de áreas para la construcción de represas crea problemas de reubicación para las poblaciones ribereñas, las comunidades indígenas y los pequeños agricultores. Los principales impactos ambientales provocados por el embalse de agua para la formación de inmensos lagos artificiales son: destrucción de extensos áreas de vegetación natural, bosques de ribera, el derrumbe de las riberas, la sedimentación de los cauces de los ríos, daños a la fauna y flora local, cambios en el régimen hidráulico de los ríos, posibilidades de transmisión de enfermedades como esquistosomiasis y malaria, extinción de algunas especies de pescado.
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Por Wagner de Cerqueira y Francisco
Licenciada en Geografía
Equipo Escolar de Brasil
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FRANCISCO, Wagner de Cerqueira y. "Energía hidroeléctrica"; Escuela Brasil. Disponible: https://brasilescola.uol.com.br/geografia/energia-hidreletrica.htm. Consultado el 27 de junio de 2021.
