Producido a través de la fermentación de almidón y otros azúcares, especialmente caña de azúcar, etanol, también llamado alcohol etílico, es un biocombustible altamente inflamable e incoloro, siendo ampliamente utilizado en Automóviles. Esta sustancia es renovable, ya que su materia prima se obtiene de plantas cultivadas por el hombre.
El etanol se puede obtener de la caña de azúcar, el maíz, la remolacha, la yuca, la papa, etc. La materia prima se somete a fermentación alcohólica, con la acción del microorganismo Sacchromyces cerevisiae. Sin embargo, la caña de azúcar es la más utilizada, ya que tiene mayor productividad. Una vez procesado, el etanol se puede utilizar puro (en motores adaptados) o mezclado con gasolina como combustible.
Brasil se destaca en el escenario mundial como el país con la tecnología más avanzada en la fabricación de etanol. La producción mundial de este combustible es del orden de 40 mil millones de litros - Brasil es responsable de la fabricación de 15 mil millones de litros. En el país, por cada tonelada de caña de azúcar se producen 66 litros de alcohol y de 700 a 800 litros de vinaza o desperdicio.
Uno de los mayores desafíos para las plantas es reducir la cantidad de subproductos (bagazo y vinaza) generados durante la fabricación de etanol. Algunas destilerías utilizan bagazo como combustible durante el proceso de producción. Otra alternativa eficaz es la fermentación continua, reduciendo la cantidad de vinaza hasta en un 75%.
En un intento por reducir el uso de petróleo, el etanol aparece como una alternativa eficiente, limpia (que emite gas menos contaminante) y más barata. Sin embargo, su uso sin una adecuada planificación puede generar una serie de trastornos socioeconómicos: aumentos en monocultivos de caña de azúcar, aumento del valor de algunos alimentos, agotamiento del suelo, erosión, etc.
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Por Wagner de Cerqueira y Francisco
Licenciada en Geografía
Equipo Escolar de Brasil
Biocombustibles - Combustibles
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