Un satélite espacial lanzado en enero logró enviar a la Tierra la energía solar captada en el espacio. De hecho, el dispositivo transmitía la energía a otros objetivos en el espacio, pero una parte de estas microondas se dirigía hacia el planeta.
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La novedad fue anunciada por el Instituto Tecnológico de California (Caltech), el pasado 1 de junio. "Nadie ha hecho esto antes", dijo el científico espacial Sanjay Vijendran de la Agencia Espacial Europea (ESA). “Ellos [los investigadores] le están dando credibilidad al tema al demostrar esa capacidad”, agregó.
Captar la energía solar del espacio es un viejo sueño
Recoger la energía del sol directamente en el espacio y enviarla a la Tierra es uno de los grandes sueños de la humanidad. Después de todo, el Sol tiene energía 100% limpia e “infinita” que los humanos pueden usar en la vida cotidiana de diferentes maneras.
La NASA incluso planeó una misión de demostración durante la crisis energética de la década de 1970. Pero, con la tecnología de la época, transportada por el transbordador espacial y ensamblada por astronautas, la misión habría costado alrededor de US$ 1 billón.
Actualmente, existen nuevas perspectivas sobre el tema. Las células solares y los rayos de microondas son más baratos y más eficientes. Pronto estarán en órbita robots capaces de ensamblar estructuras, y empresas como espaciox reducido el costo de los lanzamientos.
Estudios recientes encargados por la ESA y el gobierno del Reino Unido sugieren que los generadores gigantes en órbita pronto podrá generar electricidad a costos comparables a las centrales nucleares terrestres.
Nuevos avances
La misión de Caltech, financiada por la Fundación Donald Bren y Northrop Grumman Corporation, tenía como objetivo dar un paso más con componentes livianos, económicos y flexibles.
El transmisor de potencia de microondas era un conjunto de 32 antenas planas colocadas en una superficie un poco más grande que un plato de mesa.
Al variar la sincronización de las señales enviadas a las diferentes antenas, los investigadores pudieron dirigir el haz de la matriz. Apuntaron a un par de receptores de microondas a una distancia de un antebrazo y cambiaron el haz de un receptor a otro a voluntad, encendiendo un LED en cada uno.
El interés en la energía solar basada en el espacio parece estar cobrando impulso. La ESA encargó dos estudios este año sobre arquitecturas potenciales para centrales eléctricas en órbita.
La empresa emergente Virtus Solis Technologies también está probando la transmisión de energía y planea poner en órbita una planta piloto en 2026. El CEO John Bucknell dice que la compañía tiene la intención de ofrecer energía comercial a los clientes antes de que finalice la década.
“La energía solar espacial es la única tecnología de energía limpia, constante y escalable [con] un camino creíble hacia emisiones reales de carbono cero”, como señala Science.org.