El primer motor diesel fue desarrollado en 1895 por el ingeniero alemán Rudolf Diesel. El combustible utilizado fue íntegramente de origen vegetal: aceite de cacahuete. Por tanto, el biodiésel es una sustancia que se utiliza desde el siglo XIX, pero que, con el tiempo, fue sustituyendo paulatinamente por el diésel de petróleo, que tiene una mayor eficiencia.
Sin embargo, la investigación para la producción de biodiésel está cada vez más avanzada, ya que este combustible es un alternativa para reducir el uso de aceite, que tiene valores elevados, no es una fuente renovable, además de ser muy contaminante. En este sentido, las fuentes renovables aparecen como buenas opciones para los consumidores y para la preservación del medio ambiente.
El biodiésel es un combustible renovable y biodegradable que se puede obtener mediante craqueo, esterificación o transesterificación. Las principales materias primas son girasol, babasú, maní, soja, ricino, aceite de palma, además de grasa animal. Ampliamente utilizada en el proceso de fabricación de biodiesel, la transesterificación consiste en una reacción química de la materia prima con etanol o metanol, que es estimulada por un catalizador.
Una vez obtenido el aceite (biodiesel), se puede utilizar puro o mezclado con diesel de petróleo, variando sus proporciones. El combustible con biodiésel al 10%, por ejemplo, se denomina B10 y así sucesivamente, hasta biodiésel puro, B100. Los porcentajes más altos de biodiésel en los combustibles emiten menos gases de efecto invernadero durante la combustión. Sin embargo, debe haber una adaptación del motor del automóvil para recibir la sustancia con más del 20% de biodiésel.
Además de sus ventajas ambientales, el biodiesel contribuye a incrementar el empleo en propiedades rurales, reduciendo los flujos migratorios del campo a la ciudad (éxodo rural); es una fuente renovable y puede obtenerse de varias plantas petroleras; reduce la dependencia de fuentes de energía fósiles; y es un excelente lubricante.
Sin embargo, existen opositores al uso de biodiésel. Los especialistas argumentan que las áreas destinadas al cultivo de materias primas deben ser reemplazadas por plantaciones de alimentos para la población. También afirman que la intensificación del uso de este combustible podría ocasionar varios daños ambientales: agotamiento de suelos, erosión, deforestación, etc. Otro grave problema planteado por los opositores está relacionado con el destino y tratamiento de los residuos generados durante la producción de biodiesel.
Por Wagner de Cerqueira y Francisco
Licenciada en Geografía
