La síntesis de urea representó un hito en la historia de la Química Orgánica, ya que anteriormente se creía que los compuestos orgánicos solo podían ser producidos por seres vivos, animales y plantas. Esta idea fue conocida como "Teoría de la fuerza vital" o “Teoría del vitalismo”.
Sin embargo, había un químico y médico alemán llamado Friedrich Wohler (1800-1882), que en el año de 1828 llevó a cabo un experimento con el objetivo inicial de preparar cianato de amonio (NH4OCN(s)). Hizo esto a partir de dos compuestos inorgánicos, cianuro de plata (AgCN(s)) y cloruro de amonio (NH4Cl(s)).
Primero, Wöhler calentó cianuro de plata en presencia de oxígeno en el aire, formando cianato de plata. A continuación, este compuesto se trató con una solución de cloruro de amonio, dando como resultado dos productos: un precipitado de cloruro de plata y una solución de cianato de amonio.
Luego de filtrar y evaporar la solución de cianato de amonio, obtuvo esta sustancia en estado sólido, la cual fue calentada, generando cristales blancos, es decir, urea. Las siguientes son las ecuaciones químicas que representan las reacciones que tuvieron lugar:
* Calentamiento de cianato de plata en presencia de oxígeno: AgCN(s) + ½ el2 (g) → AgOCN(s)
* Tratamiento de cianuro de plata con cloruro de amonio: 2 AgOCN(s) + NH4Cl(aquí) → AgCl(ppt) + NUEVA HAMPSHIRE4OCN(aquí)
* Calentamiento de cianato de amonio sólido: NH4OCN(s) → CO (NH2)2 (s)
Esta reacción se conoció como Síntesis de Wohler.
La urea antes solo se obtenía de la orina, siendo un compuesto orgánico. Así, la teoría del vitalismo cayó al suelo, como dijo el propio Wöhler en una carta que envió a su amigo e investigador Jöns Jacob Berzelius, quien fue el creador de esta teoría:
“Debo informarles que pude preparar urea sin necesidad de un riñón de animal, ya sea un hombre o un perro. La urea se obtuvo de una sustancia inanimada en un gran globo de vidrio, que no tenía nada vital ”. (WÖHLER apud USBERCO; SALVADOR, 2001, pág. 15)
Con esto, el significado de un compuesto orgánico cambió: ya no era uno que provenía de organismos vivos, sino uno compuesto por el elemento carbono con propiedades características.
Además, hubo otro hecho que llamó la atención de Wöhler y Berzelius: cianato de amonio y urea tenía todos los elementos en la misma cantidad, siendo dos nitrógenos, cuatro hidrógenos, un carbono y uno oxígeno. Luego concluyeron que la diferencia entre estas dos sustancias radicaba en el hecho de que los átomos de estos elementos estaban dispuestos de diferentes maneras en cada uno.
Berzelius llamó a estos compuestos isómeros (del griego Yo asi significa "igual" y mero significa "partes", es decir, "partes iguales"), que son compuestos que tienen la misma fórmula molecular y diferente fórmula estructural.
USBERCO; J.; SALVADOR, E. Química 3: Química Orgánica. Volumen 3. pag. 15.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
