Como se explica en el texto "Teoría del flogisto”, Se creyó durante mucho tiempo que esta teoría proporcionaba la explicación del fenómeno de la combustión. Ella dijo que Los materiales combustibles tenían un principio inflamable común presente solo en ellos, que se conoció como flogisto. Si algún material no se quemó, es porque no tendría flogisto en su composición.
Sin embargo, algunos científicos comenzaron a no estar de acuerdo con esta conclusión, ya que también hay varias contradicciones en este teoría, los experimentos llevados a cabo aportaron otras evidencias, que no existían antes, que llevaron a estos estudios a otra direccion.
Un científico que se destacó en estos estudios de combustión fue Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794). Uno de sus experimentos más famosos fue colocar, en una réplica, una muestra cuidadosamente pesada de mercurio metálico e introducir el tubo de retorta en una cúpula de vidrio o tina que contenga aire y también mercurio en su base.
Calentó esta retorta con mercurio a través de un horno, provocando que se quemara. Lavoisier observó que a medida que avanzaba la reacción, se formaba un polvo rojo, óxido de mercurio II, en las paredes de la retorta.
el volumen de mercurio en la tina estaba aumentando. Esto significaba que el volumen de aire estaba disminuyendo a medida que lo reemplazaba el mercurio., como se ve en la figura siguiente. Al sopesar el sistema inicial y final, Lavoisier vio que la masa no había cambiado.
Así, Lavoisier concluyó que la combustión no se produjo debido a la presencia de un flogisto misterioso, sino sí, porque el mercurio o cualquier otro material combustible reaccionó con otro elemento presente en el aire.
Al mismo tiempo, el científico inglés Joseph Priestley le mostró a Lavoisier que había descubierto una especie de "aire", al que llamó "aire desflogistizado". A través de sus propios experimentos, Lavoisier pudo producir este aire y realizó otros experimentos con él.
Por ejemplo, colocó una tina de vidrio sobre una vela encendida en una boya de agua. Notó que cuando se apagó la vela, el agua subió. Y cuando el agua alcanzó una quinta parte de su volumen, la vela se apagó por completo. La conclusión fue la siguiente:
(1º) El agua subió porque la vela consumía el aire;
(2º) El “aire desflogistizado” no era todo el aire atmosférico, sino la quinta parte de él.
Así, Lavoisier descubrió que este aire estaba mezclado con todo el aire atmosférico y que era necesario para la combustión; sin ella no se producía la combustión. Lavoisier fue incluso el primero en hacer una determinación experimental de la composición del aire, llegando al resultado de 21% de oxígeno y 79% de otro componente, al que llamó nitrógeno, un "tipo de aire" que no participaba en la combustión. Hoy sabemos que era gas nitrógeno.
Inicialmente llamó al aire desflogistizado "aire respirable" y luego cambió a "aire vital".Recién en 1778 Lavoisier decidió nombrar oxígeno al "aire vital" (palabra que proviene del griego oxi que significa "ácido"; y gen, “Generador o producto”). Le dio este nombre porque hasta entonces sus experimentos lo habían llevado a la conclusión de que este nuevo gas estaba presente en todos los ácidos; lo que más tarde resultó ser una conclusión errónea, el nombre aún se mantuvo.
Hasta entonces, el oxígeno no se consideraba un elemento químico, como lo conocemos hoy, porque en ese momento todavía no existía una definición concisa para un elemento.
Carl Wilhelm Scheele fue el primero en aislar el oxígeno, sin embargo, no vio la importancia del descubrimiento que había logrado ya que todavía estaba muy vinculado a la teoría del flogisto. Fue Lavoisier quien interpretó y mostró el papel del oxígeno en la combustión.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
Fuente: Escuela Brasil - https://brasilescola.uol.com.br/quimica/descoberta-oxigenio.htm