Antes y después de la llegada de los portugueses a Brasil, en 1500, los indígenas (pueblo) usaban la luz del fuego (hogueras) y la luz de la luna como una forma de iluminar sus noches. No hay registro de otra forma de iluminación utilizada en ese momento.
Los portugueses trajeron consigo las formas de iluminación utilizadas en Europa, como la lámpara a base de aceites vegetales o animales. El aceite de oliva era uno de los más usados, pero solo se fabricaba en Europa, por lo que tenía altos costos, solo lo usaba una élite noble.
Con el alto costo del aceite de oliva, fue rápidamente reemplazado por otros aceites fabricados en Brasil, como el de coco y el de ricino (principalmente). Posteriormente, se elaboraron aceites derivados de grasas animales (principalmente pescado) y velas elaboradas con grasas y cera de abejas (productos que no se usaban en los hogares de los pobres), debido al alto precio.
Hasta el siglo XVIII no existía el alumbrado público; en épocas de fiestas y celebraciones, la población iluminaba las fachadas de las casas con velas de sebo y grasa. En el siglo XIX, algunas ciudades brasileñas comenzaron a iluminarse con lámparas de aceite de ballena. En la ciudad de Río de Janeiro, el alumbrado público a base de aceites vegetales y animales se implementó en 1794.
En São Paulo, el uso de aceites como alumbrado público recién llegó en el año 1830. Es de destacar que se necesitaban empleados para encender las luces en las calles de las ciudades a diario. En 1854, São Paulo fue la primera ciudad brasileña en implementar iluminación de gas; este servicio permaneció en la ciudad hasta mediados de 1936, cuando se apagaron las últimas lámparas.
La ciudad de Campos, en Río de Janeiro, fue la primera ciudad en tener electricidad en las calles, debido a la presencia de una planta termoeléctrica, desde 1883. Rio Claro, en São Paulo, fue la segunda ciudad en tener electricidad en las calles, también debido a la presencia de una central termoeléctrica. La ciudad de Río de Janeiro no implementó el servicio de luz eléctrica en las calles hasta 1904; y São Paulo, al año siguiente, en 1905.
Otras ciudades, como Juiz de Fora, Curitiba, Maceió, entre otras, implementaron el servicio de alumbrado público eléctrico mucho antes que Río de Janeiro y São Paulo. Pero la implementación de la luz eléctrica en las calles no reemplazó por completo las lámparas de gas; estas fueron reemplazadas por pocos, conviviendo al mismo tiempo en ciudades con luz eléctrica y lámparas de gas, es decir, la modernización junto con la el viejo.
El alumbrado público fue muy importante para las ciudades, debido al crecimiento de la urbanización y problemas generados por este crecimiento, como la falta de infraestructura en las ciudades (alcantarillado, agua tratado).
Actualmente, la falta de alumbrado público en las calles contribuye mucho a la práctica delictiva. La oscuridad y la falta de iluminación perjudican a los ciudadanos que, por lo general, por motivos de trabajo o estudio, terminan paseando por las calles de noche. La falta de alumbrado público en las calles de la ciudad contribuye significativamente a la falta de seguridad de la población de la ciudad.
Por Leandro Carvalho
Maestría en Historia
