LA expansión marítima española tuvo lugar un siglo después de los viajes portugueses por la costa del continente africano, principalmente debido a la formación del Estado Nacional español después del Estado portugués. Los obstáculos para ello fueron la necesidad de terminar de expulsar a los moriscos de la Península Ibérica y buscar una ruta alternativa al descubrimiento de los portugueses.
LA Guerra de reconquista, cuando los españoles lograron expulsar a los moros de la Península Ibérica, no terminó hasta 1492, cuando se conquistó el Reino de Granada. Esta victoria coronó la actuación de Fernando, del Reino de Aragón, e Isabel, del Reino de Castilla, que contrajeron matrimonio con el objetivo de unificar los distintos reinos españoles. Los Reyes Católicos, como se conoció a la pareja, consiguieron superar las rivalidades entre los distintos reinos y unificarlos tras la incorporación de Navarra, formando el Estado Nacional español.
Para llegar a los mercados donde se comercializaban las rentables especias orientales en la India, los españoles necesitaban encontrar una ruta alternativa a la de los portugueses. Para ello, los Reyes Católicos contrataron al navegante genovés Cristóbal Colón. Colón afirmó ser posible llegar a las Indias navegando hacia el Oeste, como la Tierra es redonda, fue posible realizar su circunnavegación. Con este argumento, Colón convenció a los reyes españoles, partiendo el 3 de agosto de 1492 con su expedición compuesta por un barco y dos carabelas: Santa María, Pinta y Niña.
Navegando hacia el oeste durante más de dos meses y teniendo que enfrentarse a un motín, el 12 de octubre de 1492, Colón avistó las islas Guanaani, más tarde llamadas San Salvador. A pesar de pensar que había llegado a las Indias, Colón había aterrizado en un continente desconocido para los europeos. Inicialmente, llamaron al lugar recién conocido las Indias Occidentales.
Colón logró llegar a España para comunicar su "descubrimiento" a los Reyes Católicos en 1493, regresando más tarde, en tres viajes más al nuevo continente, explorando las islas del Caribe y la costa este del América Central.
El nombre América sólo se le daría al continente después de las expediciones del cartógrafo Américo Vespucci. Sus estudios demostraron que este era un continente nuevo, no las Indias. En su honor, el nuevo continente recibió el nombre de América.
El encuentro de este nuevo continente intensificó la rivalidad entre Portugal y España por las nuevas tierras conocidas, requiriendo la intermediación de la Iglesia Católica en la disputa. Ante esto, en 1494 se firmó el Tratado de Tordesillas, dividiendo el mundo en dos, separando las tierras que quedarían bajo el dominio de los dos reinos.
Además de haber permitido a Colón “descubrir” América, las expediciones marítimas españolas también indicaron que el circunnavegación del globo terrestre era posible. En 1522, Fernão de Magalhães logró sortear el extremo sur de América, pasando por un estrecho que lo llevó a las islas de Filipinas, al otro lado del Océano Pacífico. El estrecho pasó a llamarse Estreito de Magalhães, en su honor.
A pesar de llegar al Pacífico, Magallanes no pudo llegar a España, muriendo en el camino. Pero otros participantes de la expedición tuvieron éxito, lo que demostró la teoría de Colón de que era posible moverse alrededor de la Tierra navegando hacia el oeste.
Por Tales Pinto
Licenciada en Historia
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