La ricina es una potente toxina presente en las semillas de ricino (nombre científico: ricino communis) y forma parte de un residuo denominado "mosto blanco", que queda de la transformación del ricino en aceite de ricino.
Esta toxina ha ganado atención en los últimos años porque puede usarse como agente de guerra biológica o como arma de destrucción masiva.
Semilla de ricino.
Solo una pequeña cantidad de este veneno puede ser letal. La exposición surge cuando la toxina se inhala, ingiere o inyecta.
La ricina puede considerarse una sustancia que causa intoxicación, sin embargo no se caracteriza como una enfermedad y no se transmite por contagio.
El envenenamiento por ricina tiene características similares a las de la gripe. Los síntomas de intoxicación dependen de la cantidad de toxina y del método de exposición, pero pueden incluir fiebre, vómitos, náuseas, tos intensa, dolor abdominal, diarrea y deshidratación.
¿Cómo actúa la ricina en el organismo?
En contacto con el cuerpo humano, la ricina entra en las células impidiendo la síntesis de proteínas y provocando la muerte celular. Esto es dañino para todo el cuerpo y la muerte es un riesgo inminente.
Los efectos de la intoxicación por ricina dependen de la inhalación, ingestión o inyección de ricina.
¿Cuáles son los síntomas causados por la ricina?
Los principales síntomas de la intoxicación por ricina dependen de la vía de exposición y la dosis recibida, aunque muchos órganos pueden verse afectados en casos graves.
Los síntomas iniciales de intoxicación por inhalación de ricina pueden ocurrir desde 4 a 8 horas y hasta 24 horas después de la exposición. Después de la ingestión de ricina, los síntomas iniciales suelen aparecer en menos de 10 horas.
Síntomas de inhalación
Unas horas después de inhalar cantidades significativas de ricina, los síntomas probables serían dificultad respiratoria (dificultad para respirar), fiebre, tos, náuseas y opresión en el pecho.
Puede producirse sudoración intensa, así como acumulación de líquido en los pulmones (edema pulmonar). Esto dificultaría aún más la respiración y la piel tomaría un tinte azulado (cianosis) debido a la falta de oxigenación.
El exceso de líquido en los pulmones se diagnosticaría mediante rayos X o escuchando el tórax con un estetoscopio.
Finalmente, puede ocurrir presión arterial baja e insuficiencia respiratoria, lo que puede provocar la muerte.
En casos de exposición conocida a la ricina, las personas con síntomas respiratorios deben buscar atención médica.
Síntomas por ingestión.
Si alguien ingiere una cantidad significativa de ricina, es probable que desarrolle vómitos y diarrea que pueden volverse sanguinolentos. En unos pocos días, el hígado, el bazo y los riñones pueden dejar de funcionar y provocar la muerte.
El resultado puede ser una deshidratación severa, seguida de presión arterial baja. Otros signos o síntomas pueden incluir convulsiones y sangre en la orina.
Síntomas de la exposición de la piel y los ojos.
Es poco probable que la piel normal absorba la ricina. El contacto con productos que contienen ricina puede causar enrojecimiento y dolor en la piel y los ojos.
Sin embargo, si se toca la ricina en la piel y luego se la come con las manos o se lleva las manos a la boca, es posible que pueda ingerir un poco.
La muerte por envenenamiento por ricina puede ocurrir dentro de las 36 a 72 horas posteriores a la exposición, según la ruta de exposición (inhalación, ingestión o inyección) y la dosis recibida.
Todavía no existe un antídoto para la intoxicación por ricina.
