Plancton es el nombre que se le da al un conjunto de pequeños organismos que viven dispersos en agua dulce o marina, integrando el ecosistema acuático. El plancton puede pertenecer tanto al reino animal como al vegetal (fotosintetizadores).
Estos seres no tienen capacidad de locomoción, por esta razón su transporte se realiza predominantemente a través de corrientes de agua, por ejemplo.
Estos diminutos seres vivos juegan un papel importante en la cadena alimentaria, ya que son fuente de alimento para muchos peces y otros animales acuáticos.
Etimológicamente, la palabra plancton se originó en el griego plagktos, que puede traducirse como "errante" o "inestable".
Ver también sobre el Reino animal.
Fitoplancton y zooplancton
Los grupos de plancton que consisten en algas planctónicas y cianobacterias se denominan fitoplanctony, como otras plantas, producen la fotosíntesis.
El fitoplancton también juega otro papel importante en el sustento de la vida en la Tierra: la producción de oxígeno. Gran parte de este gas, esencial para los seres vivos, es producido por el plancton que vive en océanos, ríos y lagos, por ejemplo.
Los animales pequeños, como pequeños crustáceos y larvas de insectos, por ejemplo, se clasifican como zooplancton.
El zooplancton se clasifica además según su tiempo de vida como plancton. Por ejemplo, los seres que siempre viven en esta condición se llaman holoplancton o zooplancton permanente. Aquellos que pasan solo una etapa como plancton (larvas de insectos, por ejemplo), se conocen como meroplancton o zooplancton temporal.
