secta es un término que deriva del latín "secta"cuyo significado es seguidor. El término se utiliza para designar a un gran grupo de una corriente religiosa, filosófica o política particular que se destaca de la doctrina principal. Sectario es un término que designa al individuo que forma parte de una secta. Una secta también puede considerarse una "división", "partido" o "facción".
De manera informal, el término se puede utilizar para definir a cualquier grupo organizado de personas que defienden las mismas ideas o tienen causas comunes.
La palabra secta proviene de la misma palabra griega que la palabra herejía. esa palabra es hairesis, que en griego significa elección, tomar partido, corriente de pensamiento, escuela, etc. cuando la palabra hairesis cambió al latín, se convirtió en secta.
En muchos casos, la palabra "secta" sirve para describir una división que ha tenido lugar en el cristianismo. Sin embargo, dado que una secta designa a un conjunto de seguidores, puede ser que haya buenas doctrinas y cristianos genuinos, porque el concepto de secta es ambiguo. Lo que hoy se considera una secta, mañana se puede considerar la principal corriente religiosa, y viceversa.
Para mucha gente el término secta tiene un sentido peyorativo, gracias al fanatismo de algunas personas. Por ejemplo, en marzo de 1997, 39 seguidores de una secta llamada puerta del cielo (Portão do Céu, en portugués), se suicidaron en masa porque creían que de esta manera se liberarían de sus destinatarios humanos y emprenderían un viaje en una nave espacial.
Este tipo de ejemplos dan un significado negativo a la palabra secta. Por esta razón, algunos líderes religiosos afirman que una secta es una distorsión religiosa que presenta falsas doctrinas.