Sputnik era el nombre de un serie de lanzamientos de satélites artificiales lo que garantizó a los soviéticos un papel pionero en la carrera espacial. El lanzamiento del primer Sputnik despertó al mundo sobre la capacidad de la URSS para lanzar misiles balísticos que podrían transportar armas nucleares.
Sputnik I fue el primer satélite artificial lanzado al espacio por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957. Fue lanzado por el cohete propulsor desde la base de lanzamiento ubicada en Tyuratam, Baikonor, en el Kazajstán, rompiendo el mito occidental de que solo Estados Unidos tenía tecnología sofisticado.
El Sputnik I, en forma de esfera, mide 58,5 cm y pesa 89.082 kilogramos, estaba fabricado en aleación de aluminio, magnesio y titanio, equipado con dos radiotransmisores, baterías y cuatro largas antenas para transmitir señales, que fueron capturadas durante 22 días en todo el mundo por radios de aficionados, hasta que se agotaron las baterías el día 26 Octubre. El satélite orbitó la Tierra durante seis meses antes de desintegrarse al entrar en la atmósfera terrestre.
Sputnik II fue el segundo satélite lanzado por la Unión Soviética el 3 de noviembre de 1975, con un peso de 543,5 kg. El satélite llevaba radiotransmisores, un sistema de telemetría, control de temperatura, etc., llevando por primera vez al espacio a un ser vivo, la perra Laika, de 6 kg de peso. Años más tarde se reveló que el animal murió pocas horas después del lanzamiento por sobrecalentamiento en la cabina.
Sputnik III, fue el tercer satélite lanzado por la Unión Soviética, el 15 de mayo de 1958, con un peso de 1340 kg. Llevaba un laboratorio espacial que realizaba mediciones y experimentos sobre el campo magnético de la Tierra. El satélite permaneció en órbita terrestre durante dos años.
Sputnik IV comenzó la serie Korabl - Sputnik I, fue la primera prueba de lanzamiento de un prototipo de nave espacial. Lanzado el 15 de mayo de 1960, equipado para simular la supervivencia de un miembro de la tripulación, llevaba un maniquí humano de tamaño natural. Permaneció en órbita hasta 1965.
Sputnik V o Korabl – Sputnik II, lanzado al espacio el 19 de agosto de 1960, la última misión Sputnik llevó a los perros Belha y Strelha, cuarenta ratones, dos ratas y varias plantas, que regresaron a la tierra después de orbitar durante un día entero.
Otros lanzamientos rusos siguieron cuando, el 12 de abril de 1961, tuvo lugar el histórico vuelo de Yuri Gagarim, el primer cosmonauta ruso en viajar por el espacio a bordo del Vostok I.
