Los acuíferos son capas subterráneas de roca que están saturadas de agua. Esta agua se puede traer a la superficie a través de fuentes naturales o mediante bombeo.
El agua subterránea contenida en los acuíferos es una de las fuentes de agua más importantes de la Tierra. Aproximadamente el 30% de nuestra agua dulce líquida es subterránea. Los datos provienen de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El resto del agua dulce se encuentra en la superficie en arroyos, lagos, ríos y humedales. La mayor parte del agua dulce del mundo, alrededor del 69%, se encuentra en glaciares y casquetes polares.
El agua subterránea se puede encontrar en diferentes tipos de rocas. Sin embargo, los acuíferos más productivos se encuentran en rocas permeables. Ejemplos de estas rocas son: arenisca y piedra caliza.
El agua subterránea se mueve más fácilmente a través de estos materiales. Esto permite un bombeo más rápido que otros métodos de extracción de agua. Los acuíferos también se pueden encontrar en regiones donde la roca está hecha de material más denso como granito o basalto.
Los materiales densos e impermeables, como el esquisto, pueden actuar como bloqueadores. Es decir, una capa de roca u otro material impide el paso completo del agua. Las fallas geológicas o las montañas también pueden bloquear el movimiento de las aguas subterráneas.
Cómo se mueven las aguas subterráneas
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La recarga de los acuíferos se produce principalmente cerca de las montañas. Aquí es donde el agua subterránea generalmente fluye por las laderas, hacia arroyos y ríos. Todo según la fuerza de gravedad. Dependiendo de la densidad de la roca y del suelo a través del cual se mueva el agua subterránea, puede fluir lenta o rápidamente.
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El agua de un acuífero se puede mantener por debajo de la superficie de la Tierra durante muchos siglos. Los hidrólogos estiman que el agua de algunos acuíferos tiene más de 10.000 años. La fuente de agua subterránea más antigua jamás encontrada se descubrió a 2,4 km de profundidad en una mina canadiense. En él hay agua de hace 1,5 a 2,64 mil millones de años.
Cuanto más profundo excavas, más salado se vuelve el líquido. El agua subterránea puede convertirse en salmuera. Para el agua dulce, las profundidades son muy limitadas. Gran parte del agua potable de la que depende la sociedad está contenida en acuíferos poco profundos.
Amenazas a los acuíferos
El bombeo de agua subterránea da como resultado una disminución del nivel freático. Puede llegar a ser tan bajo que esté por debajo de la profundidad de un pozo. En estos casos, el pozo "se seca" y el agua no se puede extraer hasta que se recargue el agua subterránea, lo que, en algunos casos, puede llevar cientos o miles de años.
Cuando el suelo se hunde debido al bombeo de agua subterránea, se denomina hundimiento. El hundimiento de la tierra es una amenaza para los acuíferos y la infraestructura de superficie.
Además de los niveles de agua subterránea, la calidad del agua en un acuífero puede verse amenazada por la intrusión de agua salada (un problema particular en las áreas costeras). Los contaminantes biológicos como el estiércol o las aguas residuales de las fosas sépticas y los productos químicos industriales como los pesticidas o los derivados del petróleo también influyen.
Una vez que un acuífero está contaminado, es notoriamente difícil de recuperar.
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