La viruela es una enfermedad debilitante, ocasionalmente fatal y altamente contagiosa. Antes de 1980, la enfermedad mató a 3 de cada 10 personas infectadas, según el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
En general, la viruela causó la muerte de cientos de millones de personas antes de ser erradicada. A pesar de su impacto devastador en la población humana, la viruela ya no se considera una amenaza. Esto se debe a un esfuerzo mundial de inmunización que erradicó la enfermedad en 1977.
La viruela es la única enfermedad conocida por la humanidad que ha sido completamente erradicada.
Síntomas
La viruela es causada por el virus de la viruela. Hay cuatro tipos diferentes de virus. Los síntomas que causan varían en gravedad. El virus se transmite a través del aire en gotas de humedad que se esparcen al estornudar, toser y hablar.
También se puede contagiar al tocar cosas que ha tocado una persona infectada. Sin embargo, no es tan común contraer el virus de esta manera. El período de incubación de la viruela suele ser de 12 a 14 días. Esto significa que es posible que una persona no muestre signos de infección durante aproximadamente dos semanas.
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Una vez finalizado el período de incubación, la persona infectada presentará síntomas de fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda, dolor abdominal y una sensación general de malestar. Las lesiones también se forman en las membranas mucosas de la nariz y la boca.
También aparece una erupción discreta y característica. La erupción aparece primero en la cara, las manos, los antebrazos, la boca y la garganta antes de extenderse al tronco durante la segunda semana de la enfermedad. A medida que avanza la enfermedad, la erupción se vuelve más pronunciada y aparecen ampollas. De ocho a nueve días después, las ampollas se desintegran.
Una persona es contagiosa mientras el sarpullido esté presente.
El impacto global de la viruela
Se estima que 300 millones de personas en todo el mundo murieron de viruela en el siglo XX. Esto se debe a que la viruela tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 30% en personas no vacunadas. Históricamente, el virus era más peligroso para las mujeres embarazadas o para las personas que tenían trastornos inmunitarios.
Aunque muchas de las personas que contrajeron la viruela sobrevivieron, no resultaron ilesas. Las erupciones dejaron cicatrices graves y algunos pacientes quedaron ciegos por la enfermedad.
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