Los plásticos que se utilizan actualmente en bolsas, juguetes, mesas, artículos para el hogar, botellas, envases y en los más diversos productos que nos rodean son de origen fósil, es decir, se derivan de Petróleo.
como se muestra en el texto Refinamiento de aceite, el petróleo crudo pasa por un proceso de destilación fraccionada en refinerías y produce varias fracciones. Algunas de estas fracciones, a su vez, pasan por el proceso de agrietamiento en el que moléculas de Hidrocarburos las más grandes se descomponen y dan lugar a moléculas más pequeñas. Estos hidrocarburos con cadenas de carbono más pequeñas se someten a reacciones de polimerización que dan como resultado plásticos.
O polietileno, por ejemplo, es un polímero resultante de la sucesiva adición de varias moléculas de etileno (o etileno). Este etileno resulta principalmente del craqueo de la nafta y del tratamiento de gas natural, dos fracciones derivadas del petróleo.
Polimerización de etileno a polietileno
Con polietileno de alta densidad (HDPE o HDPE) y con polietileno de baja densidad (LDPE o LDPE) se fabrican numerosos objetos, como botellas de agua, refrescos y jugos; manteles, varios tipos de envases, bolsas de plástico, cortinas de baño, películas de plástico, envases farmacéuticos y alimentarios, revestimientos para alambres, cables, tubos, juguetes y utensilios electrodomésticos.
Productos de polietileno de alta y baja densidad
El problema es que este plástico no es biodegradable, es decir, no es degradado por microorganismos como hongos y bacterias. Así, cuando se desechan, terminan permaneciendo en el medio ambiente durante décadas e incluso siglos, agravando aún más el problema de la acumulación de basura y la contaminación del agua, el suelo y el aire.
Los polímeros de origen fósil no son biodegradables y generan una gran contaminación
Además, la extracción y explotación de petróleo también genera contaminación e impactos ambientales.
Considerando estos problemas y que es prácticamente imposible pensar en el desarrollo de nuestra sociedad sin el uso de polímeros, existe una necesidad urgente de encontrar alternativas a los plásticos de origen fósil.
Un avance importante en este sentido fue la producción de plástico verde o polietileno verde a partir de etanol de caña de azúcar. Su constitución es exactamente igual que el polietileno común, con las mismas propiedades, rendimiento y versatilidad de aplicación. La única diferencia es la materia prima utilizada en su producción, que en lugar de ser aceite es la caña de azúcar.
Su proceso de producción, en definitiva, se realiza de la siguiente manera:
1- La caña de azúcar es recolectada y llevada a los ingenios, donde pasa por el proceso común de producción de alcohol (etanol - H3C CH2 ─ OH). Este proceso se puede ver en detalle en el texto. Producción de etanol;
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La caña de azúcar es la materia prima para la producción de polietileno verde
2- El alcohol producido pasa por un proceso de deshidración para obtener el eteno;
H3C CH2 ─ OH → CH2 CH2 + H2O
Esta reacción se explica en el texto. Deshidratación intramolecular de alcoholes.
3- El el etileno se polimeriza en unidades de producción de polietileno.
4- El polietileno verde es transformado en los productos deseados, tales como películas para pañales desechables, juguetes, tanques de combustible para vehículos y recipientes para yogur, leche, champú y detergentes.
Entre las principales ventajas de este plástico verde, podemos destacar:
* Es 100% reciclable;
Una de las principales ventajas del polietileno verde es que es completamente reciclable.
* Su fuente de materia prima (caña de azúcar) es renovable, a diferencia del aceite, que es finito;
* No contribuye a la adición de dióxido de carbono (CO2) En la atmósfera. Este gas es la principal causa del calentamiento global y es producido por combustibles fósiles. En el caso del plástico verde, puede contribuir a reducir el calentamiento global, dado que las plantaciones de caña de azúcar realizan la fotosíntesis, absorbiendo CO2 la atmósfera;
* Incluso incinerado, el polietileno del etanol de caña de azúcar es prácticamente neutro en relación al CO2. Así, luego de ser usados y descartados, estos plásticos pueden incinerarse para la generación de energía, ahorrando en el uso de combustibles fósiles.
Desafortunadamente, El polietileno verde no es biodegradable. Pero se puede clasificar como bioplástico porque, según la definición de Asociación Europea de Bioplásticos, los plásticos producidos a partir de fuentes renovables y / o plásticos biodegradables se clasifican como bioplásticos o biopolímeros.
Sin embargo, un problema señalado por algunos es que, para producir este plástico verde, sería necesario expandir la agricultura de caña de azúcar, que podría ocupar terrenos que serían utilizados para otros cultivos, además de que la caña de azúcar ya es ampliamente utilizada para la producción de alcohol y azúcar. Las estimaciones indican que una hectárea de caña de azúcar genera tres toneladas de plástico verde.
La primera empresa que produjo este plástico fue Brasken. Según los productores y expertos en el caso, el escenario para la producción de materia prima a partir de plástico verde es favorable y no afectaría la producción de azúcar o etanol combustible. Además, se cree que el desarrollo de nuevas tecnologías ayudará a este proceso de producción.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
