Un reactor nuclear es un dispositivo que se utiliza en las centrales eléctricas para controlar la reacción de fisión nuclear. Esta reacción se da de forma descontrolada, por ejemplo, en la explosión de bombas atómicas; pero los reactores tienen mecanismos que lo evitan, haciendo que la reacción sea controlada y reutilizada para generar energía eléctrica.
Esto se logra porque el reactor se ensambla de manera que se entrelaza barras de lacombustible fisible - que suele ser uranio enriquecido (uranio con una gran cantidad de uranio 235) o plutonio 239 -; con barras moderadoras de neutrones. Estos moderadores pueden ser barras de carbono en forma de grafito, cadmio o agua pesada (D2O), que se utiliza en la mayoría de los reactores modernos. El agua pesada o agua deuterada es diferente del agua normal porque, en su constitución, en lugar de átomos de hidrógeno ordinarios, tiene átomos de deuterio, que es un isótopo más pesado que el hidrógeno.
Partes de los neutrones liberados en la fisión nuclear chocan con los núcleos de los moderadores, que absorben los neutrones sin sufrir fisión. El resultado es que la reacción en cadena de fisión está controlada, ya que solo uno de los neutrones liberados en cada fisión puede reaccionar nuevamente.
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La energía generada en forma de calor hace que la temperatura del agua suba dentro del reactor, hasta el punto en que se transforma en vapor. Este vapor impulsa una turbina, que genera energía eléctrica.
Después de salir de la turbina, el vapor pasa por un intercambiador de calor, que funciona como condensador, donde el vapor es enfriado por una fuente externa natural. ubicado cerca de la planta (generalmente es agua de un río, lago o mar) y regresa en forma líquida al circuito principal, reiniciando el conjunto proceso. Es por eso que las plantas de energía nuclear se encuentran generalmente en regiones cercanas al mar.
Brasil tiene tres reactores nucleares en la Planta Angra dos Reis, ubicada en la costa del estado de Río de Janeiro. Actualmente hay 438 reactores nucleares en funcionamiento en todo el mundo, lo que corresponde al 14% de la producción mundial de energía eléctrica. Estados Unidos tiene 104 reactores, Francia 59 y Japón 55.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
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FOGAÇA, Jennifer Rocha Vargas. "Reactor nuclear"; Escuela Brasil. Disponible: https://brasilescola.uol.com.br/quimica/reator-nuclear.htm. Consultado el 27 de junio de 2021.
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